Как и условились, Виллем, чуть подождав, двинулся следом за генералом. Лучник, которого он спугнул, так и не явился. Из-за стены донеслись звуки боя, и Виллем нырнул в щель с клинком наготове. Тут же пред ним предстала страшная картина: Будевик из последних сил отбивался от двух врагов сразу.
Офицер что было сил закричал, чтобы обратить их на себя. Он влетел сзади и с плеча резанул замешкавшегося лучника. Но уже было поздно - генерал лежал на земле. В следующую секунду пришёл ответ в виде кулака, отправившего Виллема в полёт в кучу камней.
В голове сразу всё поплыло. Он знал только то, что должен найти меч, упавший где-то рядом. Судя по звукам, амбал продолжал с кем-то драться.
- Генерал?
Виллем, зажав бок, заковылял в сторону боя. Рык, рёв, скрежет, вой ветра - всё смешалось, и офицер едва представлял, куда шёл. Когда на глаза попался амбал, стоявший спиной и с кем-то дравшийся, Виллем ударил. Затем ещё и ещё, пока противник не упал.
Его шатало, и он чуть не свалился сверху на павшего врага. Кольнул ещё раз из последних сил, чтобы тот уж точно не встал.
- Генерал?
Но ответа не было. Виллем вскоре понял, что в последний момент амбала отвлёк тот самый разведчик, выпрошенный у Пса и убитый этим самым амбалом. Лучник лежал там же. Будевик, мёртвый, тоже.
Виллем опёрся об стену и потихоньку сполз вниз. "Ещё четверо". Ноги плохо его держали. Без каких-либо мыслей в голове он как тупой снял с себя одежду и вслепую перевязал какой-то тряпкой из походной сумки. Главное, чтобы не шла кровь.
"Всё-таки достали", - сокрушённо подумал офицер. Эти трое, убившие генерала и безымянного разведчика, были его соотечественниками. Без сомнения. "Другой отряд наёмников?" Никаких опознавательных знаков, ничего, что бы указало, кто они. Это был сброд, а не армия. И все, как один ненавидели знать - и особенно, Будевика, прозванного ими Предателем за то, что его изгнали.
"Как несправедливо". Виллем подполз к Будевику. Прислушался. Затем к разведчику, питая слабую надежду. И снова нет.
Из кармана генерала он достал злополучное письмо, тут же спрятанное в сумку. Опираясь на стены и камни, кое-как доковылял до коня. Ему следовало, наверное, быть счастливым, что враги не тронули животное. Успокоил фыркающего скакуна рукой на морду и отвязал. Кое-как забрался в седло.
Оставалась миссия. Чтобы генерал не умер напрасно, её нужно было выполнить. Даже если рана страшно болела и сам он был весь в крови. Башня находилась всего в паре сотен метров - конь довезёт его даже если он потеряет сознание. А там и обитатели башни сообразят, что делать дальше.
-- II
Очнулся он быстро, но ещё не скоро пришёл в себя. Виллем долго силился понять, куда его занесло. В глазах застыла неподвижная картина - слепящая снежная гладь. В какой-то момент ему показалось, что он видел себя там, далеко наверху. Потребовалось огромное усилие, чтобы сесть в седле ровно.
Конь привёз его туда, куда он и хотел - к башне. Животное, чуя, что только за целыми стенами безопасно, вбежало сквозь открытые ворота туда. Виллем молча озирался, щурясь с непривычки от яркого света.
- Где все? - Вслух спросил он, будто ожидая, что кто-нибудь ответит.
Во внутреннем дворе не было никого. Проехал мимо колодца, заглядывая в окна пустых домиков, прямо к обитым ржавым железом двойным дверям башни. Смотреть по сторонам офицер старался тайком, чтобы ненароком не вызвать гнев хозяев - они могли наблюдать из любой щели. Он примечал по пути все из них.
В конце Виллем оказался перед дверьми. Какой-то незаметный и лёгкий узор окутывал их, ныне сокрытый за слоем ржавчины. Всё здесь находилось в плохом состоянии, кроме новых пристроек. Хозяева, видать, не очень жаловали старые камни, что бы это ни значило. Виллем, поморщившись от резкой боли, постучал, неожиданно обнаружив, что двери не заперты.
Донеслось дуновение ветра. Дверца скрипнула проржавевшими петлями и медленно, будто не желая открывать заключённое внутри башни посторонним, отворилась. Виллем заглянул в царившую внутри тьму. Далеко на той стороне брезжил тёплый свет, но от ближней тени тянуло мраком и сыростью, самой сутью серой пустоши.
- Эй! - Вышло хрипло и тихо. Он набрал в лёгкие побольше воздуха. - Отзовитесь! Я пришёл с миром!
Виллем поёжился от раздавшегося эха. Ответа офицер так и не дождался.
Коня он оставил у привязи. Поморщившись, пододвинул поближе более-менее сухую кучку сена. Возможно, ему ещё пригодится скакун. Крепость, казалось, опустела совсем недавно. Даже в примеченном у колодца ведре стояла прозрачная вода. "Засада? А смысл?" Виллем поймал себя на мысли, что смотрит в небо - чтобы подглядеть, нет ли на далёкой крыше какого-нибудь шевеления.
От толчка двери заскрипели сильнее обычного.
- Я вхожу. - Предупредил он.
Внутри было влажно и тепло. Последнее - след несомненной деятельности людей. Присмотревшись, Виллем нашёл на полу обложенное камнями кострище. А для дыма не было отвода - каменный потолок почернел за века, и только несколько узких щелей впускали свежий воздух, которого явно не хватало этому месту.
