– Кто бы мог подумать, что ты вернешься, – прохладно произнесла Элла.
– Кто бы мог подумать, что ты будешь первой, кого я здесь встречу.
– Мы думали, ты погибла. Как тебе удалось выжить?
– Это сейчас неважно, – смягчилась принцесса и удивилась теплоте собственного голоса.
– А что важно?
– Знаю, последнее время мы с тобой не ладили...
– Не ладили?! Да ты меня по-настоящему ненавидела.
– Я была неправа.
– Это точно ты?
– Я, кто же ещё?
– Тебе не нужно было возвращаться.
– Почему? – напряглась Марианна, и нехорошие мысли вереницей поползли в её голову.
– Потому что тебе здесь не место.
– Прости меня.
– Нет, не верю! Это точно ты?
– У меня было время, чтобы поразмыслить о своём поведении. Я не должна была так себя вести...
– Ты была моей подругой, – обиженно проговорила Элла. – И так легко разрушила нашу дружбу.
– Знаю, я разозлилась, хотя не должна была... Ты и Герман прекрасная пара. Я не подумала, что нет лучшей жены для брата, чем моя близкая подруга. Я очень сожалею.
– Не понимаю, ты серьёзно или издеваешься?
– Я настолько ужасна?
– Ты неплохо отравила мою жизнь.
– У нас получится снова всё наладить?
– Я не знаю...
– Я больше не буду мешать вашему счастью!
– Да нет никакого счастья. Ты оказалась права.
– Как нет? – Принцесса с ужасом подумала, что опоздала. – Герман...
– Он никогда меня не любил, я всегда чувствовала это, но пыталась убедить себя в обратном, – грустно ответила Элла. – В его сердце всегда была другая. И я даже знаю её.
Слова подруги с трудом доносились до Марианны сквозь бухающее в висках сердце. Брат обманул их обеих, но даже сейчас, после всего услышанного, она продолжает беззаветно его любить.
– К счастью, я не успела потерять голову настолько, чтобы мучиться от страшной тоски. Мы остались друзьями, если наши отношения можно так назвать.
– Это замечательно! – воспряла принцесса. – Прости... Я не о вашем расставании, я о...
– Я поняла, – улыбнулась девушка.
– Мне очень нужна твоя помощь!
– Моя? – Наездница обернулась на дверь.
– Раз вы остались друзьями, вы же иногда видитесь, значит, ты можешь устроить нашу встречу.
– Ты не понимаешь, о чём просишь.
Разговор давно перешёл в мирное русло, и обеспокоенный внезапным вторжением Корд расслабился. Некоторое время он наблюдал за своей хозяйкой, а когда убедился, что всё в порядке, то отправился в океан за завтраком.
– Просто поверь, мне необходимо поговорить с ним!
– Ты забыла, каким образом сбежала отсюда? – удивлялась Элла.
– Нет, я хорошо помню.
– Тебе опасно видеть его. Всё стало слишком серьёзным.
– Мне всё равно.
– Марианна, он собирается объявить тебя предательницей и убийцей! – горячо прошептала та. – Это же смерть! Как только тебя поймают...
– Собирается? Значит, ещё не объявил?
– Не знаю, почему он тянет, но я лично видела указ. Тебе нельзя с ним видеться. Он тебя уже не отпустит.
Дверь позади Эллы распахнулась, и в стойло вошёл стражник. Он сразу заметил незнакомку в странном наряде и бросился к ней. Марианна схватилась за свисток, но грубая рука больно сорвала тот с её шеи.
– Отпустите! – зарычала принцесса, ещё не чувствуя, что больше ей никто не подчиняется. – Элла, прикажи им отпустить меня!
– Я не могу...
Из-за спины девушки появлялись новые стражники.
– Сейчас всё изменилось, – тихо добавила подруга и опустила глаза.
– Вы меня ждали... – догадалась Марианна, отказываясь верить, что попала в элементарную ловушку.
Принцессу больно скрутили за руки и грубо вывели из стойла.
– Постойте! – выбежала следом Элла. – Отпустите её, это моя подруга!
Стражники мимолетно переглянулись, один из них кивнул, и двое других схватили наездницу.
– Что вы делаете?!
– Раз эта незнакомка ваша подруга, значит, вы можете состоять в сговоре против короля, – безразличным тоном отчеканил мужчина.
Марианна широко распахнула огромные, полные удивления и негодования глаза. Что произошло с её родным домом? Откуда такое безразличие и неуважение? Ладно к ней, для них она и правда неизвестный человек, но Элла?! Почему старший наездник из самого Корпуса подчиняется обычной королевской страже? Они же всегда были равны между собой, или что-то изменилось? Её толкнули, прерывая ошеломляющие размышления, и вывели из загонов.
Принцесса никогда не спускалась в подвалы тюрьмы. Она хорошо знала, где та находится, но никогда не испытывала ни малейшего желания заглянуть туда. Вопреки необузданному любопытству. Спрятанная наглухо в скале, что нависла над пастью рифов, глубокая, словно провал, хорошо укрытая от посторонних глаз, тюрьма представляла собой лучшее место для содержания самых отъявленных преступников не только острова Солнца, но и всего архипелага. Даже представить было трудно, чтобы кто-то оттуда сбежал, а если такие и были, то они наверняка накормили собою рыб.
