Марианна осторожно спускалась по мрачноватой лестнице, ярко освещенной факелами. Спереди и сзади шли угрюмые стражники, но, когда их путь был окончен и они важно передали пойманных преступниц тюремщику, на их лицах засветились довольные, но мерзкие улыбки. Как только решетка камеры закрылась, а подруга понуро уселась на грязную солому, принцесса произнесла:
– Что это было?
– А это новые доверенные люди Германа.
– Что ещё за доверенные люди?
– Я же говорила, тебе не нужно было возвращаться, – тоскливо протянула Элла. – Всё изменилось, всё очень и очень изменилось. После покушения он словно с цепи сорвался.
– Расскажи мне об этом. – Принцесса села рядом.
– Да и рассказывать нечего. Сначала он сходил с ума от горя, я даже думала, что потеряет рассудок, всячески пыталась вытащить его из этого болота, но он только отдалялся и замыкался. Ещё и проблемы с казной... Скажи, ты что-нибудь знаешь о казне?
– Нет, ничего, а что с ней?
Наездница внимательно рассматривала лицо подруги и, что-то для себя решив, вздохнула.
– Тебе лучше поговорить об этом с ним, – она перевела дух и продолжила: – А затем прибыли послы, и они с Виктором отправились показывать им какой-то старый дворец, откуда живыми выбрались только они вдвоём.
– Да, и теперь у нас конфликт с Водным.
– Как ты узнала? Я не говорила, откуда послы.
– Просто знаю. В том числе и поэтому мне обязательно нужно с ним увидеться!
– Теперь точно увидишься, – мрачно сказала Элла. – Перед тем, как с тебя снимут голову, можешь попросить последнее желание.
– Я не убивала маму, – грустно произнесла Марианна после недолгого молчания. – Ты мне веришь?
– Главное, чтобы поверил он. Если ты не заметила, я сижу здесь вместе с тобой! – она засмеялась, но в этом смехе было больше горечи, чем хотелось.
– Уверена, совсем скоро нас освободят. Тебя точно, а меня... по крайней мере, он должен будет со мной поговорить!
– Не знаю. После покушения его словно подменили. Он, конечно, всё ещё не оправился, но стал гораздо решительнее, жестче. Это он придумал возвысить стражу и дать ей больше свободы. Он ищет предателей везде, в каждом уголке!
– И даже в Корпусе...
– Да, даже там. Он никому не верит, никого к себе не подпускает. Разве что Виктора. Ты знала, что его тяжело ранили при покушении?
– Нет, этого я не слышала, – заволновалась Марианна. – Как он? Он поправился?
– Да, уже да. Он закрыл собой Германа и получил мечом в живот. Ему повезло, у него отменное здоровье, рана даже не воспалилась.
– Как я рада! Он очень помог мне. Если бы не он... – девушка замолчала, не желая рассказывать лишнее. – Хорошо, что его не убили.
– Теперь он правая рука Германа.
– Он и так всегда ею был. Сначала для мамы, теперь для него.
– Ты не поняла, – осторожно сказала Элла.
– Чего же?
– Герман объявил его наследником престола в случае, если...
– Если?
– Если его убьют. Он последний из династии Кордов. Прости, тебя уже никто не берет в расчёт.
– Я и не стремилась к власти, – отшутилась принцесса. – Виктор достоин этого, правда.
По коридору раздались громкие шаги, и перед девушками оказался ключник. Его громадные руки ловко управились с дверью, и корявый палец остановился на Элле.
– Что это значит? – прошептала Марианна.
– Видимо, мне пора.
– Куда её отведут? – бесстрашно выступила вперед принцесса.
– Она свободна, – проскрежетал низкий грубый голос.
– Надо же, – удивилась Элла, повернулась к подруге и как можно тише прошептала: – Я сделаю всё, что в моих силах.
Они незаметно пожали друг другу руки и расстались.
Герман задумчиво крутил между пальцами сургуч, когда в дверь кабинета постучали. Через мгновение показался стражник и объявил, что заключенная прибыла и готовится предстать перед королем.
Элла не спеша вошла внутрь и остановилась напротив стола, опустив голову.
– Зачем ты пришла? – спросила Герман, не отвлекаясь от своего бесцельного занятия.
– А зачем ты меня позвал? – удивилась девушка. – Мне сказали...
Молодой человек небрежно махнул рукой, чем очень напомнил мать.
– Я верю, что тебя схватили ошибочно, – медленно выдавил он. – Прошу простить неопытность моих людей.
– А, может, ты позвал меня затем, чтобы узнать, кто остался там, внизу?
– Какая разница. Я доверяю тебе, ты не могла говорить с предателем.
– Тогда почему бы тебе не выпустить из тюрьмы ту девушку? Ты ведь уже знаешь, что там – девушка?
Король внимательно, не мигая, смотрел на Эллу и молчал.
– А ещё лучше, если ты спустишься и посмотришь на неё сам.
И снова холодное молчание.
– Ты боишься. Признайся, что ты просто боишься увидеть, что это она.
– Уходи.
Герман положил сургуч на подставку и отвернулся.
Позади Эллы незаметно появилась стража. Она вывела наездницу из кабинета, не дав проронить ни единого лишнего слова.
Марианна недолго сидела в одиночестве и темноте. Грозный ключник, что увёл подругу, вскоре вернулся, и за его необхватным плечом показалась светлая макушка.
– Виктор! – радостно бросилась к решетке девушка.
