В этот раз Астракс не спешил отвечать, рассеянно разглядывая пустой бокал из‑под вина. Он и сам уже неоднократно раздумывал над этим, но, взвесив все за и против, решил, что эту версию можно отбросить, как неправдоподобную. Ну, как можно было бы не заметить гигантского многотонного крылатого ящера над Аманкаром или его окрестностями? К тому же, Влад чисто физически не мог встретиться с драконом, разве что ещё до 'Сумрака', но, имей он такого знакомого, вряд ли пошёл бы обычным наёмником. Да и Каст, Алиса и остальные наверняка заметили бы такие встречи.
― Нет, драконов в окрестностях Аманкара не было, уж в этом я точно уверен. Да и вообще, какие у Влада могут быть дела с этими ящерицами? Они и колдовать‑то нормально не умеют, не говоря уже о том, чтобы вмешиваться в наши дела!
― И всё же, ― не унимался Талкар, ― мы ничего о них не знаем! О, Высокие Горы, да мы и о том, что они разумные узнали случайно!
― Мы знаем достаточно. Они очень здоровые и невероятно сильные, но совершенно не умеют колдовать. И, что самое важное, их единицы….
― Ну что, по — прежнему никого? ― архимаг уже, наверное, в десятый раз догнал Влада и заглянул ему в глаза.
― По — прежнему никого, ― рассеянно повторил парень уже давно, судя по выражению лица, приевшуюся фразу. Ну, а что делать, кроме как регулярно интересоваться окружающей обстановкой, если больше ничего не происходит? Кейтаны и прочие нападать не собираются — более того, следуют параллельными курсами, иногда пересекаясь с дозорами, но не предпринимая никаких агрессивных действий. Других хищников в Тальтахоре нет, Эльхорн всего в паре дней хода….
Замедлив шаг, Астракс поравнялся с Талкаром и развернул полог молчания.
― Ну, что скажешь?
― Слишком тихо, ― недовольно проворчал тот, утирая пот со лба. ― И слишком жарко, чёрт возьми! Отвык я как‑то так много шляться пешком, тем более, по этим непролазным джунглям.
― Да уж, ― кивнул Астрал, впрочем, не выказывая ни малейших признаков усталости, ― всё‑таки полтора месяца — срок приличный….
― И что, разве нельзя ничего сделать с этой чёртовой защитой, чтобы мы могли нормально лететь на дирижаблях!?
― Влад же уже объяснял, ― вздохнул человек. ― У него очень и очень мало прав — уже тот факт, что автоматика признала его за своего, можно считать огромным успехом. И отключить эти… как их…
― 'Зенитки', ― буркнул гном, доставая из кармана энергетический напиток, ― адские машины…. Какой косорукий кретин их строил, если их нельзя отключить!?
― Помилуйте! Гном имеет что‑то против добро построенного механизма?
― Добро построенный механизм — это тот, который полностью подчиняется разумному. А здесь уже дикая смесь магии с… непонятно чем, ― отрезал Талкар. ― Ладно, вы уже обсуждали, что именно он покажет для начала?
― Немного, ― пожал плечами Астракс. ― Ну, не в том смысле, что немного покажет, а в том, что немного обсуждали. Подождём, пока на горизонте появится Эльхорн, разобьём лагерь, а уж тогда….
― а уж тогда посмотрим, что к чему, ― закончил за него архимаг гномов. ― Я слышу эти слова уже в десятый раз. И вообще, откуда у нас уверенность, что парниша сделает всё, как надо? Можно же было взять парочку его земляков…
― Мы с Аль — Тэуром уже не раз тебе это объясняли. У него нет выбора. Он сам это признал. А по поводу остальных тальхеров — Влад вполне прямо попросил, чтобы их в экспедицию не брали. Правда, мотивов этой просьбы так и не назвал, ограничившись тем, что, мол, не желает с ними общаться…
…
Два дня спустя. Окрестности Эльхорна.
― Льер Нест, позвольте поинтересоваться, почему вы отпустили кейтанов и аливаров? Мне кажется, что, в случае обострения ситуации они были бы очень полезны….
― Увы, льер Астракс, Стражи пока ещё недостаточно хорошо мне подчиняются. Если я буду отсутствовать слишком долго, они вполне могут напасть на оставшихся в лагере. Больше сотни Стражей с одной стороны и примерно столько же двуногих — с другой. Я не хочу рисковать, ― пожал плечами Влад, задумчиво прохаживаясь вдоль невидимой линии — купола. ― Вот если бы у меня была возможность командовать ими на расстоянии, из города…. А так — потеряй они меня из виду, и дисциплина ослабнет.
― Но ведь Ракш….
― Ракш получил прямой приказ. Вполне однозначный: Алиса — его хозяйка со всеми вытекающими, поэтому он случает её безоговорочно. Если бы можно было привязать таким образом всех Стражей к одному разумному — другое дело, они бы у меня по струнке ходили. А так… Ладно, всё готово? Все готовы?
Астракс обернулся на выбранных чародеев. Маги, предупреждённые, что в пределах города ни колдовать, ни пользоваться накопителями они не смогут, заранее закачали в себя максимум энергии и сейчас проводили контрольную проверку амуниции и снаряжения. Лошадиные дозы энергетических и лечебных напитков, внушительные запасы пропитания на случай, если автоматика даст сбой, и они не смогут вовремя вернуться….
― Хорошо, в таком случае, пожалуй, начнём….
Приблизившись к группе и окинув её членов придирчивым взглядом, Влад начал:
