— Я достаточно богат, чтобы не нуждаться в подачках, — высокомерно уронил Сергей, демонстрируя легкую обиду. — Если ты сам этого не заметил, — Сергей тронул золотую цепь на груди, — то благородный Николай это подтвердит. Я не прошу золота. Я прошу большего! — Сергей сделал паузу, дав возможность собеседникам оценить, задуматься и отреагировать.
Отреагировал только писец: замер с открытым ртом. Проэдр и патрикий даже бровью не повели.
— Золото — это важно, — сказал Сергей. — Золото — необходимо. Но есть в империи то, что намного важнее золота.
— И что же это? — спокойно осведомился Евагрий.
— Сама империя! — выпалил Сергей, улыбнувшись во все тридцать два зуба. — Мне нравится здесь! Мне нравится цивилизация! И земля здешняя тоже. Я бы хотел получить немного этой земли. Небольшое поместье с усадьбой, красивый дом, пусть и небольшой, но с теплыми мозаичными полами и фонтаном во дворе… Нет, нет! — Сергей поднял руки, открытыми ладонями к собеседнику, заметив, как нахмурился Евагрий. — Я хочу это не за помощь в нынешних переговорах! И я не собираюсь жить здесь постоянно! Я понимаю, где могу принести наибольшую пользу Риму и василевсу. Но время от времени мне бы хотелось прикоснуться к величию империи, услышать пение хора в Святой Софии… Живя среди язычников, непросто сохранить понимание истинных ценностей, и на землях франков я не найду того, чего жаждет моя душа, — Сергей развел руками, изображая извинение.
— Я понимаю, — покивал Евагрий.
Интересно, он не пропустил мимо ушей упоминание франков? Вряд ли. Дипломат, как-никак.
— Я понимаю тебя, архонт Сергий. Когда чем-то жертвуешь, важно понимать: во имя чего.
Ну да. Очень верно. Особенно если ты евнух.
Вот только вряд ли проэдр имел в виду яички.
И очень сомнительно, что он поверил в искренность Сергея. Хотя почему бы и нет? Вдруг юный вид поспособствовал?
Они поговорили еще минут десять, причем Сергей пообещал обеспечить присутствие на переговорах князя Олега, а проэдр не обещал ничего. Кроме самого важного: дать возможность русам постоять под стенами еще месяц-другой. Одна из главных проблем любого многочисленного войска — как эту орду накормить? В иной ситуации войско могло прокормиться зажитьем, то есть грабежом окрестностей. Но это работало только в том случае, если войско двигалось, причем по территории, где его не ждали. По этой схеме действовали, например, нурманы, когда воевали франков. Стремительно летящие по рекам драккары, затем — высадка, конфискация всех лошадей, геноцид населения, чтоб весть о появлении врага не обогнала самих врагов… Стоя же на месте, войско объедало окрестности почище мигрирующей саранчи. Так что с каждым днем продотрядам приходилось уходить все дальше и дальше от лагеря. А те, кого они грабили, тоже на месте не сидели. Бежали со всех ног, унося с собой что можно унести и пряча то, что унести нельзя.
Так что у Сергея были все основания думать, что он одержал пусть маленькую, но победу. А чуть позже он получил доказательство и того, что сумел пройти тест на «цивилизованность».
Писец-секретарь Евагрия догнал их с Пиператом в коридоре и вручил Сергею небольшой серебряный перстенек-печатку. Пустяшное украшение. Зато с особым значком. Такие, насколько помнил Сергей, выдавали «негласным сотрудникам» дворца. Теперь ни один «нижний чин» в столице не мог докопаться до «гостя столицы». Да и не только «нижний».
Патрикий Николай одобрительно кивнул, когда Сергей надел перстень на палец. И еще раз кивнул, когда Сергей достал из кошеля крупные янтарные четки с янтарным же, оправленным в золото крестом и попросил секретаря передать четки начальнику. Как знак того, насколько он, Сергей, впечатлен его благочестием.
Да, это была взятка. Но данная по всем правилам этикета.
— Безупречный выбор! — похвалил Сергея Пиперат. — Должно быть, тебя настоящий римлянин учил.
Сергей промолчал. И подумал, что уговорить Олега прибыть на переговоры сюда, в город, будет очень непросто. Поскольку взять с собой армию великому князю не позволят, а без войска он уже сам не придет. Но не может быть такого, чтобы стороны, заинтересованные в решении вопроса, не нашли способ договориться. А еще: идея заявить, что войско русов не является монолитным, тоже была удачной. Ромеи куда охотнее подписывают коллективные договоры с теми, кого можно рассорить.
[1] Под словом «цивилизация» подразумевается ее первоначальное значение, то есть — система, состоящая из крупных городов.
[2] Фессалоника.
[3] Царь Эпира Пирр разбил войско древних римлян, потеряв при этом лучшую часть армии, и в результате этой победы проиграл войну, войдя в историю в виде фразеологизма «пиррова победа». Хотя по моему мнению, у Пирра изначально не было шансов. Ресурсы были не те.
[4] Строго говоря
[5] Закон и порядок.
