Однако, как это часто бывает, жизнь вмешивается и нарушает все планы. Едва он успел разместить свои отряды, как на горизонте показались всадники на ящерах. Их было двадцать, они стремительно пронеслись и исчезли.
Вскоре Зарку доложили о появлении войсковой разведки из Леса. Он с тревогой подумал о том, что не получил вестей от Санта-ила. Это могло означать, что рейдеры научились сражаться в составе войск и пошли по хребту. И, возможно, Санта тоже попал в засаду. Сердце пронзила острая боль, и память вернула его к прошлым походам по заколдованному лесу.
С трудом собравшись с мыслями, Зарк обратился к соратникам.
– Враг будет атаковать с хребта, там рейдеры. Какие будут предложения? – спросил он.
– Мы можем установить порталы по тропинкам хребта, – предложил маг. – Это будет как ловушка для рейдеров. Там можно пройти только по тропинкам, вот их и перекроем.
Зарк с надеждой посмотрел на мага:
– Ты сможешь это сделать?
– Прикрой меня воинами, я установлю три портала, и рейдеры не пройдут, – ответил маг. – Он был уже немолод, но держался спокойно.
– Хорошо, – кивнул Зарк и скомандовал начальнику штаба: – Прикажи разведчикам прикрывать мага. Пусть берегут его.
Время тянулось медленно, и тревога буквально витала в воздухе. Терция у устья ущелья укрепляла фланги подошедшими возами из обоза. А Зарк размышлял: «Если можно заманить рейдеров в портал, то так же можно поступить и с пехотой». С этим вопросом он обратился к командиру отряда магов поддержки:
– Лер, возможно ли открыть портал перед терциями и отправить воинов Леса куда-нибудь подальше?
Тот быстро ответил:
– У нас есть десяток свитков, три я отдал магу, который ушел устанавливать ловушки для рейдеров. Семь можно использовать как ловушки перед терциями, только я не знаю, как правильно это сделать. Я не боевой маг.
Зарк воспрянул духом.
– Лер, пойдемте, осмотрим местность и подумаем вместе, – предложил он.
– Проблема в том, как заставить противника войти в портал, – сказал маг. – Они не дурни и, увидев портал, не станут в него заходить, а портал долго не продержится.
– Подумаем, – кратко ответил Зарк. Он отошел на лигу от крепости и осмотрел дорогу. Ему пришла в голову идея, которой он поделился с остальными: – А что, если вырыть ямы и спрятать в них тех, кто откроет портал? Тогда наступающие сами в него пройдут.
– М-м-м, – задумался маг. – Только если они побегут. Остановить массу войск на бегу сразу невозможно, задние затолкают передних в портал.
Зарк, понимая его, кивнул.
– А куда ведут порталы? – спросил он.
– Они ведут в горы, в пустоши. Делали свитки для изыскателей, но они так и не пригодились.
– Очень хорошо, – обрадовался Зарк. – Значит, копаем ямы, прикроем их от врага терцией, и под натиском врага она будет отступать.
Маг согласно покивал:
– Это может сработать.
Одна из терций заняла позиции перед крепостью, а за ней воины начали рыть ямы в твердом грунте. Работники часто сменялись, и работа кипела. Затем в ямы уложили ветки, накрыли их щитами из разобранных повозок, присыпали землей и хорошо утрамбовали, оставив отверстие для дыхания.
Когда появился враг, терция стояла на месте. Лесные эльфары не спешили атаковать отряд снежных эльфаров, и Зарк сначала недоумевал, почему они медлят, но потом пришло известие от разведчика.
– Есть! – радостно воскликнул он. – Рейдеры попали в ловушку! Все три звезды! Представляешь, пятнадцать рейдеров исчезли в порталах! Маг – молодец! – добавил он, восхищаясь успехом. – Представляю, сколько проблем они могли бы нам доставить в тылу.
Но Зарк не радовался.
– Пройдите дальше по хребту и посмотрите, что стало с отрядом Санта-ила, – приказал он. Разведчик тоже перестал улыбаться и, нахмурив брови, ушел.
Дело близилось к вечеру, когда командир лесных эльфаров осознал, что не дождется известий от рейдеров, и повел свои войска в бой.
Первыми на поле боя вышли лучники. Они остановились на расстоянии уверенного выстрела, приготовили стрелы, выстроились в несколько рядов и стали ждать команды открыть огонь. Однако в них тут же полетели воздушные кулаки, поднимая с дороги пыль и землю, специально разбросанную для этих целей. Пыль поднялась плотной темной завесой и стремительно обрушилась на лучников. Их магические щиты ослабли, и в эту пыль полетели стрелы лучников снежных эльфаров. Они стреляли не так метко, как лесные, но Зарк собрал их с двух терций, и стрелы нашли свои цели. Когда пыль рассеялась, на дороге лежало и ползло почти полсотни тел.
