Ардо вей был уверен, что часть сил они выделят для поддержки крепости, ведь она является ключом к Западному перевалу. Это значит, что здесь будут основные силы ополчения, которые перекроют устье ущелья и создадут плотную оборону, которую будет сложно прорвать. У Ардо вея было мало магов, и он использовал их только для лечения раненых. Но у него были рейдеры – пять звезд, и три из них двигались параллельно горным тропам. Они разорят тылы, нарушат снабжение и начнут проводить диверсии. Через пять-шесть дней, максимум десять, оборона ущелья рухнет.
Он был в этом уверен.
Разведка снежных эльфаров появилась неожиданно быстро, но ее действия были остановлены двумя отрядами рейдеров. Однако, как доложил командир рейдеров, они оставили заслон, который мужественно сражался и весь погиб, но дал уйти остальным. У них были амулеты неизвестного назначения, и только когда их действие закончилось, рейдеры смогли покончить с самими снежными эльфарами. Все они были из пограничников.
Значит, их командир, решил Ардо вей, понимает толк в военном деле. Но это ему не поможет. Сила всегда ломит солому.
Войска Леса вышли к перекрестку, ведущему по ущелью к дороге на столицу и городу дворфов, и прошли дальше, оставив заслон от неожиданных нападений. За две лиги перед крепостью они остановились.
Передовой отряд из двадцати всадников на ящерах – его разведчики – обнаружили выстроенные в боевой порядок отряды противника. Не вступая в бой, они ретировались. Ардо вей со спины ящера, встав в полный рост, оглядел неизвестное ему построение копейщиков и, не понимая его назначения, приказал выступить лучникам и проверить на прочность и выдержку отряд снежков. Его очень удивило, что они были одеты в прекрасную броню Леса. Откуда получено такое снаряжение? Он знал, что восточный корпус ушел из Снежных гор, но не знал, что его разоружили и раздели. Это хранилось в тайне, дабы не допустить распространения панических слухов.
Часть лучников выдвинулась вперед, чтобы приблизиться к врагу на расстояние уверенного выстрела, и приготовилась к атаке. Однако противник опередил их, подняв клубы пыли и направив их на стрелков. Лучники были ослеплены, и что еще хуже, пыль и земля, несущиеся с огромной скоростью, разрядили их магические щиты.
Ардо вей, не видя, что происходит за пылью, приказал отступить. Когда пыль немного рассеялась, он с удивлением увидел, что дорога устлана телами его стрелков.
«Однако! – подумал он. – Хитро придумали, надо взять этот прием на вооружение».
Он велел провести разведку боем с помощью пехоты, и пехотинцы стали выстраиваться в «черепаху». Этот боевой порядок позволял приблизиться к противнику под градом стрел и магии, а затем обрушиться на его ряды самым лучшим мечникам – они прорубали просеки в обороне, куда устремлялись остальные. Такая тактика всегда помогала Лесу побеждать пехоту любого противника.
Ардо вей с гордостью смотрел на ровные шеренги своего войска. На их мужественные и невозмутимые лица. Сердца этих бойцов не знали жалости и пощады, они шли побеждать.
Поначалу все шло так, как и задумал Ардо вей. Однако вскоре он заметил, что происходит нечто непонятное: три первые шеренги устремились вперед, и между ними и остальными образовался разрыв, в котором исчезали десятки его воинов.
Ардо вей некоторое время с удивлением наблюдал за этим, но когда увидел, как бесславно гибнет цвет его армии, он приказал трубить отход.
С горечью и ненавистью в сердце он смотрел на то, как убегали и гибли его пехотинцы. Из тех, кто вышел на бой, вернулись едва ли пять или шесть десятков. Три сотни лучших бойцов погибли, не нанеся врагу никакого урона.
Честь и самолюбие Ардо вея были уязвлены, он не понимал, что делать дальше. Какие еще заготовки есть у ополчения снежков. Его авторитет был подорван, и спасением стала тьма сумерек. Ардо вей скрепя сердце приказал отвести свои войска назад к перекрестку и стал думать, как быть.
Лер Транк вон, командир конных рейнджеров западного корпуса, вел свои отряды стремительно и решительно. Впереди двигались легковооруженные конные лучники, их задача была предупредить о возможных отрядах снежных эльфаров. Последними шли пехотинцы Братства. Но, к удивлению лера, дорога оказалась пустынной: поселки в долине были покинуты, остались лишь пустые дома да загоны для скота за каменными заборами. Население укрылось в высоких горах, забрав припасы и скот. Это радовало Транк вона: ни задержек, ни шпионов не предвиделось.
Авангард из двух сотен всадников на ящерах уверенно двигался впереди, готовый к прямому бою. Без промедлений они достигли дороги, ведущей к городу дворфов. Командир выслал звезду рейдеров, чтобы уничтожить сторожевые посты и обеспечить свободный проход для основных сил.
Наверху, за кострами, грелись стражники-дворфы. Звезда рейдеров, невидимая в ночной тьме, бесшумно подобралась к первому посту. Четверо дворфов дремали, один стоял и широко зевал, почесываясь.
