Командир лесных эльфаров, видимо, растерялся и не сразу отозвал лучников в тыл. Затем он перестроил свои отряды и направил пехоту на ощетинившуюся копьями терцию. Это была разведка боем. Командир лесных войск решил проверить, что это перед ним. Такого рода отряды он еще не видел, и Зарк понял, что перед ним опытный противник. Дорогу заполнила темная плотная масса пехотинцев, которая, как небольшая прикрывшаяся щитами змея, изгибаясь на поворотах, двинулась к терции. Перед схваткой воины Леса перешли на бег, стараясь удержать строй. По ним не стреляли ни маги, ни лучники. Терция медленно подалась назад и стала отступать. Тем, кто находился в ямах, не надо было давать команды, они все слышали сами. Когда часть воинов пробежала над ними, они открыли порталы. Десятки разгоряченных боем воинов Леса стали исчезать в порталах. Передовые ряды пехотинцев не знали, что творится у них за спиной, и с воинственным кличем бежали к остановившейся терции, а остальные под натиском напирающих задних рядов попадали в открывшиеся окна порталов. Те, кто видел опасность, не могли остановиться, их просто заталкивали в них. Наконец порталы схлопнулись, а передовые ряды Леса были остановлены и выкошены магами и мечниками.
В боевых порядках Леса зазвучал рог, призывающий к отступлению. Расстроив ряды, пехота стала отступать, и в нее полетели мощные заклятия. Маги использовали амулеты, берегли свои силы, и отступление превратилось в бегство. Весь путь, по которому бежали эльфары, был устлан телами воинов Леса. Когда наступили сумерки, отряды Вечного леса отступили. Зарк тоже отвел своих воинов под защиту стен крепости. Первый бой был выигран, но у противника был большой перевес в силе, и он еще не использовал все свои возможности.
– Засыпайте дорогу землей перед крепостью, – распорядился Зарка-ил.
– Но, Зарк, враг уже понял нашу задумку и сам воспользуется ею и опередит нас! – воскликнул один из командиров. – Нельзя его недооценивать.
– Ты прав, – согласился Зарк, – прикажите воинам набить землю в сумки, будем отступать и рассыпать ее по дороге, потом повторим прием.
Все присутствующие заулыбались.
В лагере снежных эльфаров царил праздник. Они показали гордецам из Леса, что не стоит недооценивать ополчение.
Лер Ардо вей, седой эльфар в годах и обросший брюшком, выглядел не очень презентабельно в глазах подчиненных, но он возглавлял армейскую разведку на фронтах в Снежных горах. Был смел, решителен и предприимчив. Ему Ли Вар Кар, генерал, командующий западным корпусом, приказал возглавить основные силы, наступающие на Западный перевал.
Может показаться странным, что западный корпус наступал с востока, но он оказался ближе к Восточному перевалу и был позднее других отмобилизован. Но лишь ему удалось пройти пограничные крепости на Восточном перевале, захватить Центральный перевал и объединить два корпуса под своим командованием.
Дальше, по замыслу кампании, через Центральный перевал должны были пройти резервные армии, но они остались в лесу для прикрытия леса с юга, где собирались орды орков, и непонятно было, что они задумали. Ополчение и остатки восточного корпуса встали на западной границе леса, где стояли и не уходили в степь «волчата». И было понятно, что они ждут исхода сражения за Снежные горы. Если снежные эльфары победят, то с юга и с запада нападут орки, а с севера придут снежные эльфары. Еще никогда Вечный лес не находился в таком угрожающем положении. Все зависело от исхода сражения с ополчением. Если его разбить, то горы падут к ногам Вечного леса, и тогда, объединив силы, можно ударить по оркам. Все это Ардо вей понимал, как никто другой, и у него не было сомнений по поводу исхода битвы. Против него стояли ополченцы, а основные вооруженные формирования снежков сидели по своим крепостям в ожидании того, чем закончится война. Он понимал мысли и желания глав Домов. Они не хотели гибели своих эльфаров и не хотели потерять власть и жизнь. Может, власти у них и не будет, думал старый вояка, но и жить им недолго. Опасно оставлять былую знать у власти. Нужны новые, молодые и преданные правители гор, которые будут чтить Лес.
Ардо вей тщательно подготовился к предстоящему сражению. Его рейдеры двигались по хребту, уничтожая посты и разведку противника, и командир был неприятно удивлен, как глубоко проникли разведчики снежков. Он похвалил себя за предусмотрительность, понимая, что хотя у него и нет точных сведений о том, какими силами располагают снежки в крепости, он может примерно представить общую расстановку сил.
Снежкам уже известно о начале наступления войск Леса, и они осведомлены о том, по каким дорогам они движутся. Перебежчики доложили, что в лагере у Западного перевала собралось пять тысяч ополченцев, которых тренируют орки. Однако Ардо вей лишь усмехнулся, услышав эти новости. Он понимал, что ни за месяц, ни за три опытных бойцов не подготовить. Командиру ополченцев придется разделить свои силы на несколько направлений.
