«Я видел много сил, сын. Ярких. Громких. Разрушительных.» Его голос стал тише, но вес каждого слова увеличился в десять раз. «Сила Арнайр – это клинок и молот. Она рубит врагов. Она кует порядок из хаоса. Она требует абсолютного, железного контроля.» Он протянул руку, не касаясь Маркуса, но словно ощупывая само пространство вокруг него, энергию, которую тот излучал. «Твоя сила… она не рубит. Она не кует напрямую. Она… созидает. Тишину. Порядок. Неприступность. Она сопротивляется грубому насилию над формой. Она живет по своим законам… ритма.» Его глаза сузились до ледяных щелей. «Это делает ее бесценным инструментом. Или смертельной опасностью. Все зависит от руки, которая ею владеет.»
Маркус замер. Сердце колотилось о ребра. Что это? Признание? Приговор? Он собрал волю. «Отец, я могу…»
«Молчи,» – Сигурд не повысил голос, но это было как удар плетью. Речь Маркуса замерла. «Я не спрашивал твоих оправданий или обещаний.» Он сделал шаг назад, его взгляд снова стал отстраненным, как у стратега перед картой. «Ты поставил меня перед необходимостью выбора, Маркус. Использовав слабость как щит. Рискуя раскрыть нечто сокровенное перед всем кланом. Это был шаг… отчаянный. Безрассудный. Но демонстрирующий неожиданную дерзость.»
Он повернулся и медленно пошел обратно к трону. «Клан стоит на пороге войны с Горнами из-за рудников Черного Зуба. Нам нужны легионы Внешнего Круга. Нам нужны клинки Внутреннего. Нам нужна стабильность тыла. И нам нужны… новые инструменты для новых вызовов. Инструменты, которые враг не ожидает.»
Он сел на трон. Воздух сгустился, ожидая удара молнии.
«Маркус Арнайр. Твоя сила признана уникальным даром Клана. Она не вписывается в каноны. Она требует глубокого изучения и… предельно осторожного применения.» Его взгляд стал ледяной броней. «Ты не будешь зачислен в ряды Внутреннего Круга и Внешнего Круга. Ты не будешь брошен в рудники или мастерские. Ты будешь… под особым контролем.»
Маркус почувствовал, как земля уходит из-под ног. Контроль
«Хангр,» – Патриарх кивнул в сторону тени, откуда вышел старый воин, – «будет твоим воинским наставником. Он научит тебя всему: от строевой подготовки до тактики полевого командования. Ты будешь тренироваться с элитными отрядами Внешнего Круга. Но…» – Сигурд поднял палец, и этот жест был полон власти, – «твой специфический дар будет изучаться и развиваться отдельно, под строжайшим контролем.»
Из другой тени, словно материализовавшись, вышла Мастер Фрея. Рядом с ней – двое новых людей:
Алдор Железное Древо: Пожилой мужчина, похожий на выдержанный дуб. Лицо покрыто сетью морщин и старых ожогов, глаза мудрые и усталые. Главный Алхимик клана, легенда, чьи эликсиры спасали жизни на полях сражений. Его взгляд на Маркусе был глубоко заинтересованным, почти отеческим.
Веландра Среброрез: Женщина в расцвете лет, с острыми скулами, серебристо-белыми волосами, собранными в тугой узел, и глазами цвета ледяной воды. Ведущий рунолог клана, известная своей безжалостной логикой и новаторскими, но рискованными разработками боевых рунических схем. Ее взгляд сканировал Маркуса как сложную, но многообещающую руническую головоломку.
«Мастер Фрея возглавит группу изучения твоего дара,» – объявил Сигурд. «Мастер Алдор обеспечит алхимический анализ и безопасность твоего тела в процессе. Мастер Веландра изучит взаимодействие твоей силы с эфирными потоками и рунами. Безопасные методы. Контролируемые эксперименты. Теория – без ограничений. Практика – только с их явного санкционирования и присутствия. Любое самовольное использование твоей уникальной силы вне санкционированных рамок будет расценено как мятеж и караться соответственно.» Угроза висела в воздухе, холодная и недвусмысленная.
«Цель,» – продолжил Патриарх, – «понять природу твоего дара. Найти ему практическое применение на благо Клана. Как щит для ключевых объектов или лиц. Как стабилизатор для сложных магических механизмов или полевых госпиталей. Как… инструмент психологического воздействия или контроля. Если ты докажешь свою полезность, управляемость и лояльность…» – он сделал многозначительную паузу, – «…перед тобой откроются пути. Если нет…» – он не договорил, но взгляд Джармода довершил мысль. «Ты останешься под особым надзором. Твои перемещения ограничены цитаделью. Твои контакты – контролируются. Ты не принадлежишь ни Внешнему, ни Внутреннему Кругу. Ты – Специальный Ресурс Патриарха. Пока не докажешь, что достоин большего.»
Приговор был вынесен. Не смерть. Не свобода. Золотая клетка под микроскопом. Маркус почувствовал смесь облегчения и горькой горечи. Он жив. Его сила признана ценностью. Но он – объект исследования. И пешка в большой игре.
«Джармод,» – Патриарх повернулся к Черной Тени, – «будет осуществлять общий надзор. Он оценит твою боевую эффективность под руководством Хангра и… твой потенциал для выполнения особых поручений.» Взгляд Джармода, пустой и всевидящий, скользнул по Маркусу, обещая тотальный контроль и мгновенную реакцию на любое отклонение. Маркус понял: Джармод – его главный тюремщик и экзаменатор.
