«Иделла,» – Сигурд обратился к Первой Жене, – «будет курировать твое… социальное положение и интеграцию в рамках нового статуса.» Лицо Иделлы оставалось непроницаемым, но в ее глазах мелькнуло что-то сложное – может быть, облегчение, что сына не сломали, смешанное с тревогой за его будущее в этой роли. Она молча кивнула.
«А теперь иди,» – Патриарх махнул рукой, его внимание уже устремилось к невидимым горизонтам войны и власти. «Хангр ознакомит тебя с деталями твоего нового существования.»
Маркус поклонился, неглубоко, соблюдая формальность, и вышел. Дверь закрылась за ним с тихим, но окончательным щелчком. Он стоял в пустом коридоре, чувствуя, как тепло внутри бурлит – от гнева на унизительный статус, от страха перед неизвестностью "изучения", от слабой надежды на признание. Он не свободен. Но он не сломлен. Он получил шанс. Шанс превратиться из подопытного в незаменимый инструмент. В оружие, которого не ждут.
Хангр ждал его у выхода из резиденции. Старый воин молча кивнул, его глаза были серьезны, но без осуждения. «Пошли, парень. Дел – выше крыши. Сначала – твоя новая обитель. Потом – расписание. Твое обучение начнется сегодня.»
Новая «обитель» оказалась не камерой, а небольшой, аскетично обставленной комнатой в западной башне, рядом с Архивом и лабораториями алхимиков. Окно выходило на тренировочные поля Внешнего Круга и далекие горы. На койке лежал сложенный комплект одежды – не грубая роба, не роскошные ткани Внутреннего Круга. Это была прочная, темно-серая ткань с тонкой серебристой окантовкой по вороту и манжетам – знак его особого, промежуточного статуса. Наказание и привилегия. На столе – пергамент с плотным расписанием, разбитым по часам.
Первая встреча с «группой изучения» была назначена на послеполуденное время. Но до этого его ждала первая тренировка с Хангром и… неожиданный визит. Когда старый воин ушел, чтобы «дать обжиться», дверь открылась без стука. Вошел Вальтур.
«Прогресс,» – произнес он, бегло окинув взглядом комнату. Его аналитический взгляд вернулся к Маркусу. «Отец выбрал прагматичный путь. Использовать, а не ломать. Пока ты представляешь интерес и минимальный риск.»
«Ты говорил с ним. Твои слова… повлияли,» – не спросил, а констатировал Маркус.
Вальтур слегка пожал плечами. «Я говорю с Патриархом о стратегических активах Клана. Твой дар попал в эту категорию. Пока он управляем и потенциально полезен.» Он подошел ближе, понизив голос. «Но не обольщайся, Маркус. Ты теперь не просто младший брат. Ты – экспериментальный образец. И мишень. Элдин не простит унижения на Отборе. Он увидел в тебе угрозу своему статусу и амбициям. Он будет искать любой повод дискредитировать тебя перед отцом, доказать твою неконтролируемость или… нелояльность. "Изучение" под надзором Фрея – слишком мягко для его вкуса. Он предпочел бы тебя в подвалах Джармода.»
«Что делать?» – спросил Маркус, горечь подступая к горлу.
«То, что ты делал до сих пор, только с удвоенной силой,» – Вальтур улыбнулся без тепла. – «Учись. Контролируй. Доказывай пользу. Освой воинское ремесло с Хангром так, чтобы он гордился. Вникни в исследования Рунарис, Алдора и Веландры. Покажи, что ты не просто объект, но и мыслитель, способный понять и направить свой дар. И…» – он сделал паузу, – «найди точки соприкосновения со своими "исследователями". Алдор стар и мудр, он ценит искренность и преданность делу. Рунарис жаждет новых знаний – стань для нее ключом к тайне. Веландра амбициозна – покажи, как твоя сила может усилить
«А Лира?» – не удержался Маркус.
Вальтур покачал головой. «Лиран держит ее в ежовых рукавицах. После твоего выступления… она в панике. Контакты с Лирой для тебя теперь под строжайшим запретом. На неопределенный срок.» Он развернулся к выходу. «Выживи здесь, Маркус. Овладей положением. Стань незаменимым винтиком в новой машине. Тогда… тогда мы поговорим о будущем. И о более… глубинных знаниях, которые могут быть тебе полезны.» С этими словами он исчез в коридоре.
Маркус остался один в своей башне-клетке. Он подошел к окну. Внизу кипела жизнь клана: маршировали легионы, звенели молоты в оружейных, алхимики несли склянки в высокую Башню Знаний. Он был частью этого механизма. И в то же время – изолирован. Специальный Ресурс.
Он положил руку на грудь, чувствуя тепло и ритм своей силы. Его путь был ясен: стать незаменимым. Превратить свой дар из объекта изучения в ключ к новым возможностям. Заставить Сигурда, Джармода, всех – увидеть в Маркусе Арнайре не подопытного, а архитектора новой формы могущества Арнайр.
