Мерси наблюдала за домом на Феттер-лейн уже почти два часа. Она сидела в засаде на противоположной стороне улицы, там, где начинался узкий проулок, и старалась не подпускать близко к себе крыс, которые в Лондоне иногда вырастали размером с кошку. Между ней и домом, за которым она следила, стеной стоял туман. Сквозь него она с трудом различила, что бродяга, с которым они беседовали, куда-то делся. В ночном воздухе резко пахло аммиаком и смазкой.
Из-за дымки она чуть не пропустила момент, когда в окне Малахайда внезапно загорелась свеча. Мерси шагнула ближе к дому, чтобы исключить ошибку. Малахайд не заходил в дом через входную дверь, она бы его непременно заметила.
Поток повозок, двигавшихся по Феттер-лейн, к вечеру иссяк. Время от времени в тумане раздавались голоса, один раз послышался резкий хохот.
Мерси пересекла улицу. Дверь дома по-прежнему была притворена. Девушка беспрепятственно вошла в дом. Всё здесь выглядело так же, как и в прошлый раз, однако Мерси почувствовала, что атмосфера дома изменилась. Бледный луч света падал на обгорелый башмак, который, как и прежде, валялся возле двери у лестницы. Узкий коридор, ведущий вглубь первого этажа, терялся во тьме. Мерси задалась вопросом, мог ли Малахайд появиться оттуда. Возможно, он находился в доме всё это время и давно уже знал, что они без спросу проникли в его квартиру?..
Она собралась было подняться по лестнице, не имея представления о том, как ей поступить, когда она окажется перед дверью Малахайда, но внезапно услышала шорох. Раздался звук, напоминающий скрежет дерева по камню, затем сзади, в темноте за её спиной, открылась дверь. Возможно, там находилась дверь в подвал. Одновременно девушка ощутила библиомантическую ауру и преисполнилась уверенности в том, что к ней приближается некто, обладающий способностями, примерно равными её собственным.
Мерси среагировала на секунду позже, чем следовало. Она открыла рот, чтобы окликнуть незнакомца, подняла обе руки в оборонительном жесте, но он уже налетел на неё. Благодаря маскировочным чарам он был почти не различим в темноте. Искусственная тень скрывала черты его лица, словно живая чёрная клякса. Он резко развернул её в сторону и обхватил сзади. Другой рукой он зажал ей рот – так плотно, что в первую секунду у неё не получалось дышать даже через нос.
– Не… – начал было он, однако тут Мерси подняла ноги вверх и оттолкнулась от стены с такой силой, что они оба спинами врезались в дверь рядом с лестницей. Её противник споткнулся – возможно, о горелый башмак – и упал прямо на деревянную раму. Рама треснула, замок вылетел, и они ввалились в чужую квартиру.
Оказавшись сверху, Мерси продолжала лягаться и лупить незнакомца, но, даже лёжа на полу, он не ослабил хватки: одной рукой он крепко прижимал Мерси к себе, другой – по-прежнему зажимал ей рот. Незнакомец обладал безупречной реакцией, его аура, казалось, пульсировала от избытка энергии. Не давая Мерси ни единого шанса вырваться, он перекатился по полу и в следующее мгновение навалился на неё сверху.
Он был сильнее её – и с позиции грубой силы, и с точки зрения библиомантических способностей. Кроме того, девушка беспомощно лежала на животе. Своим весом противник прижал её к полу, а его правая рука оказалась под ней. Ничего, сейчас он захочет подняться на ноги, и тогда ему придётся ненадолго выпустить её.
Мерси изо всех сил вцепилась зубами в его руку.
Он вскрикнул и с силой саданул ей лбом в затылок, она сильно ударилась лицом об пол. Это оглушило её на пару секунд – настолько, что она с запозданием осознала, что он убрал руку. Когда до неё наконец дошло, что она могла бы позвать на помощь, – хотя кто бы её здесь услышал? – он уже запихнул ей в рот тряпку, а её концы стянул у Мерси на затылке так туго, что она застонала. Тряпичный кляп почти полностью заглушил стон.
Девушка вновь попыталась сбросить его с себя и резко оттолкнулась от пола, так что это ей почти удалось. В следующую секунду незнакомец встал над ней на колени и перевернул. Левая рука Мерси освободилась, она вслепую попыталась за что-то ухватиться: сначала ей под руку попалась куртка нападавшего, затем – какой-то твёрдый предмет, нечто похожее на рукоятку. Надеясь, что это нож, она крепче сжала пальцы, как вдруг он стряхнул её с себя. При этом предмет, который она нащупала, остался в её сжатом кулаке, а противник, судя по всему, не заметил его исчезновения. В следующий момент девушка прикрыла находку своим телом. Теперь она знала, что это не нож: рукоятка заканчивалась чем-то круглым. Возможно, это была большая лупа.
Мерси и глазом не успела моргнуть, как враг связал ей руки за спиной – откуда он только взял верёвку?.. По всей видимости, он был прекрасно экипирован. Неужели он давно следит за ней?
