Распорядитель ударил в гонг, и Черный Волк тут же ринулся в атаку, вложив в этот рывок всю свою силу и мастерство до капли. Двое бойцов столкнулись в центре арены, превратившись в один черный смазанный вихрь, и когда тот, наконец, распался, на ногах остался лишь один. Шанг покачивался, болезненно морщась и зажимая довольно глубокую рубленную рану на плече. Его противник лежал на серебристом песке с кровоточащими обрубками вместо рук и ног. Рот полукровки беззвучно открывался, силясь издать хоть какой-то звук, но похоже даже на это сил у него уже не осталось. Толпа на мгновение замерла, а затем разразилась бурными овациями в честь победителя, в изобилии бросая на арену цветы и увитые плющом венки. Такого зрелища никому из них никогда ранее видеть еще не доводилось.
-Великий, какие будут приказания. - Вопросительно уставился на аррекса Кай Грасс, тщетно стараясь скрыть звучавшее в голосе торжество. Они с Черным Волком сильно недолюбливали друг друга, и теперь он безо всяких усилий с собственной стороны избавился от крайне жестокого и опасного врага.
-Избавьтесь от... этого. - Глухо пророкотал император, брезгливо указав на то, что осталось от его фаворита. - Победителя пусть доставят во дворец. Смотри, не оплошай на этот раз, иначе сам присоединишься к своему дружку.
Глава двадцать вторая. Шанг.
-Хороша похлебка... - Сила довольно взрыкнул, опустошая очередную вместительную тарелку. - Давно не ел вволю.
-Оно и видно. - Скривился Нодди. - Это уже третья за вечер. На тебя так никаких денег не напасешься.
-Ладно не ворчи. - Осадил приятеля Морн. - Хороший воин - сытый воин.
-Ты уверен, что твой человек придет? - повернулся к нему мастер Оранг.
-Уверен. - Усмехнулся наемник. - Крысы держат свое слово. К тому же им обещана щедрая плата.
В трактир, где остановились путники, тем временем вошел неприметный серый человечек в засаленных лохмотьях. И бровью не поведя на недовольно покосившегося в его сторону здоровенного вышибалу, он деловито приблизился к столику отряда и уселся на свободный табурет.
-Все в силе? - хрипло проронил он, ничтоже сумнящееся присасываясь к стоящей на столе огромной дубовой кружке полной эля.
-Да. - Сухо кивнул Морн. - Веди.
Оборванец быстро допил пиво и кивком предложил следовать за собой. Остальным ничего не оставалось кроме как последовать его приглашению. Пошли все кроме Чиллака, которого Оранг оставил в комнате, наказав ни под каким предлогом не выходить наружу до их возвращения. На улице постепенно темнело. Квартал, в котором находилась харчевня, не был особо богатым и предназначался для проживания ремесленников и торговцев средней руки, однако оборванец вывел их на и вовсе неказистые извилистые улицы окраины с источающими сшибающий с ног аромат лужами нечистот то и дело попадавшимися прямо посреди дороги и бедными покосившимися лачугами по обочинам.
-Ну и вонь. - Скривился Морн. - У нас в казарме воздух и то был чище.
-Хех, а ты чего хотел. - Усмехнулся Нодди. - Здесь самое городское дно, обитель отринутых и обездоленных. Так что советую беречь кошельки и задницы, ребята. Мы в квартале Уличных Крыс.
Оборванец тем временем уверено вел отряд в самые дебри столичных трущоб. Туда, куда без нужды не рисковали соваться даже императорские гвардейцы. Наконец, он подвел их к неприметному покосившемуся домику и по особому несколько раз постучал в рассохшуюся деревянную дверь. Дверь распахнулась, на пороге показался мрачный небритый детина на редкость отталкивающей наружности. Хмуро оглядев вновь прибывших, он нехотя посторонился, освобождая дорогу. Внутри более никого не было, однако провожатый уверенно подошел к одной из стен и отодвинул широкую деревянную панель, за которой обнаружился узкий подземный ход ведущий вниз. После непродолжительного спуска путники оказались в просторном подвале. Здесь напротив ошивалось немало людей весьма и весьма затрапезного вида. У многих на виду было оружие.
-Я Жига, здешний старший. - Лениво поднялся с широкого ложа массивный коренастый головорез с крупной серьгой в ухе. - А вы те парни, что хотят свести счеты с аррексом, я прав? - главарь ухмыльнулся, обнажив неровный ряд крупных золотых зубов. - Деньги при вас?
-Только половина. - Усмехнулся Морн. - Остальное получишь после того, как мы выполним работу.
-Опасное вы дельце затеяли... - Пожевал губами головорез. - Может мне стоит пришить вас прямо здесь и забыть об остатке. - Уличные крысы за его спиной начали как бы невзначай обступать чужаков со всех сторон, вынимая ножи.
-Плохая идея. - Прищурился Нодди, стискивая рукоять топора.
-Не будь дураком. - Поддержал товарища Морн. - Убийство императора тебе на руку. К тому же этот парень - наемник кивком указал за угрюмо насупившего брови Силу - не понимает таких шуток.
-Так мы с вами и не шутим. Верно я говорю, братва! - хохотнул Жига, и головорезы поддержали его радостным гоготом.
