Первоначально Рид намеревался сделать новый фрегат двухвинтовым, но после внимательного изучения вопроса отказался от этой мысли ввиду неудовлетворительных результатов, полученных при испытаниях под парусами броненосного корвета «Пенелопа» и других кораблей, снабженных двумя винтами.
Как следствие, спроектированный Ридом фрегат не имел ничего общего с прежними деревянными фрегатами и внешне больше походил на современные ему рангоутные броненосцы - например, «Беллерофон» или «Лорд Клайд». Высокобортный корпус с прямым форштевнем (так называемый «Абердинский нос») отличался очень большим для того времени отношением длины к ширине, достигавшим 6,7. Корабль имел две трубы и нес полную трехмачтовую парусную оснастку с бушпритом. Длина между перпендикулярами составляла 102,8 м, проектное водоизмещение - 5780 тонн.
По вопросу вооружения мнения специалистов диаметрально разделились: одни предлагали более легкую артиллерию со значительным числом орудий, для действий против неприятельских рейдеров и истребления коммерческих судов, что соответствовало бы назначению фрегата; другие рекомендовали вооружить его мощной артиллерией, чтобы он был в состоянии в случае необходимости вступать в бой с броненосцами. В конечном итоге возобладала последняя точка зрения, и головной фрегат получил шестнадцать орудий крупного калибра, то есть был вооружен сильнее, чем самые современные на тот момент батарейные броненосцы «Беллерофон» или «Инвинсибл».
26 апреля 1866 г. Совет Адмиралтейства одобрил проект Рида. Фрегат, получивший название «Инконстант» («Непостоянный»), был заложен на казенной верфи в Пемброке 27 ноября 1866 г. и сошел на воду через два года.
Ходовые испытания проводились 26 июля 1869 г. в заливе Стокс-Бей. По результатам шести пробегов на мерной миле «Инконстант» показал среднюю скорость 16,5 уз при индикаторной мощности 7364 и.л.с. и 74,5 оборотах винта в минуту, а при половинной мощности машины развил 13,7 уз, продемонстрировав возможность поддержания такой скорости в течение длительного периода. Водоизмещение корабля при этом составляло 5328 т, площадь поперечного сечения по мидель- шпангоуту - 900 кв. футов (83,72 м²). Также надо отметить, что Стоксовская мерная миля отличалась небольшими глубинами, что приводило к недобору скорости примерно на четверть узла, о чем в то время не было известно.
Забегая вперед, надо сказать, что после 10 лет службы скоростные характеристики «Инконстанта», разумеется, ухудшились. На проведенных в декабре 1877 г. испытаниях он развил лишь 14,5 уз при индикаторной мощности машины 4912 и.л.с. Эти результаты не удовлетворили Адмиралтейство, и 3 января 1878 г. было проведено повторное испытание, примерно с тем же итогом: 14,6 уз при 67,31 об./мин и мощности 4895,73 и.л.с. Наконец, в феврале 1880 г. перед отправкой фрегата на Средиземное море, было проведены новые 3-часовые испытания, на которых он показал среднюю скорость 14 уз при 66 оборотах винта в минуту и мощности 4995,3 и.л.с.
Запасов угля хватало, чтобы преодолеть 1170 миль полным ходом, 2700 миль на скорости 10 уз или, в лучшем случае, 3020 миль на скорости 6,4 уз, что вынуждало фрегат большую часть времени в море проводить под парусами. Впрочем, потеря скорости при этом оказывалась не слишком заметной. При хорошем ветре «Инконстант» выжимал до 13-13,5 узлов, имея при этом постоянный крен в 10-11 градусов (максимальный - до 15°), однако плохо управлялся под парусами - в частности, отмечалось, что он очень валок и плохо поворачивает оверштаг. Причиной тому были неоптимальная для парусника конструкция руля и постоянный дифферент на корму, для компенсации которого грузы приходилось по возможности переносить в носовую часть.
