Мое внимание привлекли стены дворца, полностью построенные из блестящих драгоценных камней. Они создавали впечатление узорной стены без видимых входов или выходов. Я пристально рассматривала сооружение и заметила только небольшие оконные проемы на самых верхних башнях, пробивающиеся сквозь мраморную крепость.
Мы двигались вокруг дворца, используя каменные деревья в качестве укрытия, чтобы остаться невидимыми сверху. Вдруг мы услышали голоса стражей и замерли, спрятались за деревьями, напряженно дыша. Они прошли мимо нас, не заметив. Когда рыболюди отдалились, мы продолжили наш путь, осторожно маневрируя между драгоценными изваяниями.
Обойдя град, мы наконец обнаружили кованую ограду, украшенную золотыми узорами и драгоценными камнями, и подошли ближе, заглянув в просвет между плющом из топазов. Мы нашли то, чего так долго искали. За оградой раскинулся живой сад невероятной красоты, ошеломляющий своим разнообразием. Здесь были цветы разных оттенков и форм: розы, лилии, орхидеи и множество других. Все выглядело так прекрасно, словно гений ландшафтного дизайна поработал здесь.
Самым привлекательным созданием в саду была птица, сидящая на яблоне с золотыми плодами. Лиса шепнула мне, что это легендарные молодильные яблоки. Птица напоминала квезаля, но с огненными перьями вместо зеленых. Она меланхолично клевала яблоки, не обращая внимания на нас, внезапных посетителей.
Я осмотрелась, в поисках входа, но не увидела его. Однако узор ограды образовывал дыры, через которые Гор мог пролезть. Я шепнула ему, чтобы он проник внутрь самого большого отверстия и исследовал, как мы все можем пройти.
Гор ловко проскользнул между прутьями. Мы с замиранием сердца прислушивались, боясь сигнала тревоги, но все оставалось тихо. Гор осмотрелся, пробежался вокруг ограды.
Жар-птица заметила его и начала наблюдать с интересом, глазами бусинками. Затем она приблизилась и внимательно следила за медвежонком. Птица была любопытной, но не враждебной. Гор был относительно в безопасности, хотя бы временно. Я переживала, кусая губы, но он умело обходил птицу, двигаясь бесшумно.
Скоро Гор исчез из виду, обойдя ограду, и мы услышали свист вдали, двинулись в направлении звука и обнаружили довольно большую щель в ограде, создающую изящный узор. Мы перелезли внутрь и очутились в этом волшебном саду. Жар-птица смотрела на нас с вопросительным взглядом, но без агрессии.
— Слушайте, а как мы ее без шума заберем? — тихо спросила я. — Может, рядом есть клетка? А вдруг птичка заорет?
В ответ на мои вопросы было только молчание. Мы не задумались о том, как доставить птицу из каменного замка. Пока птица была рядом, я осторожно протянула руку, чтобы коснуться ее, но она внезапно вспыхнула факелом и исчезла в куче пепла. В следующий момент она появилась вспышкой огня, немного подальше от нас.
— Нда! — констатировала я. — Лиса, может, ты сможешь ее усыпить до лучших времен? Она будет спать, пока мы уберемся отсюда.
— Слушайте, а почему мы просто не попросим хозяина замка отдать нам птицу? — спросил Ванька.
Я посмотрела на него и указала пальцем на человеческий череп, выглядывающий из земли. Вопросы отпали.
— Птицу уже пару веков не видели. — пояснил Вар. — Не думаю, что хозяин, который так тщательно скрывал птицу, просто так отдаст ее. Молодильные яблоки вообще считаются небылью.
— Лиса? — снова обратилась я.
— Я попробую. — начала бормотать Лиса, раскидывая травки, которые вспыхивали маленькими огоньками и испускали душный дым. Вар закашлял. Птице же было все равно. Теперь она смотрела на нас с недовольством.
Внезапно птица сорвалась с ветки, взмыла вверх и заверещала. Боги, от такого не только вся нежить погибнет, но и наши барабанные перепонки взорвутся. Она кричала, словно самая раздражающая пожарная сигнализация, смешанная с ультразвуком. Мы впятером закрыли уши руками и зажмурились. Но внезапно птица успокоилась.
Когда мы открыли глаза, к нам мчались стражи, очень похожие на тех, что стояли у ворот стены. Их было множество, они окружили нас плотной стеной, не давая возможности сбежать. На нас наведены были трезубцы, из наконечников которых, по-моему, слышалось треск электричества. Ванька хотел достать меч, но один из солдат ткнул его трезубцем в бок, препятствуя движению. Я медленно протянулась к пистолету, но меня тоже быстро остановили. Я взвизгнула, ток пронзил мои ребра. Вар глухо рыкнул, прикрывая меня своим телом.
Наступило напряженное молчание, наполненное ожиданием. Рядом села птица, наблюдая за нами и издавая тихие клекоты. Внезапно солдаты отступили, освобождая путь для приближающегося к нам повелителя этого места.
Это существо было гибридом змеи и человека. Мужчина сорока лет, худосочного телосложения. На его изможденном морщинистом лице, похожем на искривленную змеиную морду, проступали суровые черты. Кожа была бледной и неприродно гладкой, словно покрытой тонким слоем чешуи. Глаза его, глубоко посаженные, пылали холодным огнем.
