Арнольд потянулся к кувшину и щедро плеснул вина в свой кубок. Принюхался, потом отпил глоток. А потом с досадой выплеснул содержимое кубка прямо за окно. На розы, цветущие на клумбах перед парадным входом.
- Дрянь! – Выругался он. – Не ожидал от кузена! И где только такую кислятину нашли?
Старший вельможа пожал плечами, дескать, мне почем знать. Лично он был уверен, что Арнольд чем-то вызвал подозрение у бдительного Вильгельма-Августа. Не зря же в последнее время столько внимания уделялось именно незадачливому кузену. И еще эта история с женитьбой…
- Ты отправил письмо в Лангборг?
- Отправил. – Арнольд все еще фыркал, словно недовольный кот.
- Что ответил герцог?
- Пока ничего. Правда, я отправил письмо на два дня позже. Пришлось переписывать заново, а Вильгельм, как назло, затеял эту историю с балами-приемами-сватовством. Еле время выбрал.
- Переписывать? – Вельможа насторожился, словно старый лис, учуявший охоту. – А что не так было с первым экземпляром?
- Да, видно, я когда доставал из тайника, потянул за край слишком сильно. Оторвался угол.
- Ты точно уверен, что сам оторвался?
- Точно. Там защита стоит. Если бы ее взломали, бумаги бы вспыхнули. Дядя, ну вы меня совсем за сосунка-то не держите!
- Покажи!
Чутье старого заговорщика на этот раз не подвело. Никакой защиты на бумагах не было. Не было совсем, если выражаться более точно. Словно и не было никогда магии в амулете, удачно замаскированном под замок сундучка. Покивав головой, вельможа не стал предупреждать племянника о таком дивном превращении его хваленого амулета. Если сам не проверил, нечего и подсказывать. Иных дураков учить, только время терять. Опять же, что бы там не хранил в сундучке с бумагами Арнольд, вельможа давно озаботился, чтобы на него эти бумаги тень не бросали ни в коем случае.
Мужчины еще поболтали немножко, а потом старший поспешил к себе. Напоследок он посоветовал Арнольду уехать ненадолго в имение, якобы, обдумывать кандидатуру невесты. Такой или сякой, Вильгельм-Август все еще оставался полноправным правителем. И если уж он взял на себя труд ненавязчиво дать понять родичу, что в замке ему не рады, игнорировать такое предупреждение неразумно.
О том, что он велел надежному человеку заслать кого-нибудь, не менее надежного, в дом к магистру, старый вельможа решил промолчать. Старая истина гласит: «Кто меньше знает, меньше болтает на допросах». А о остальном будет время подумать, когда его шпионы разберутся, что же там такого создал старый магистр.
Однако, и тут любителя чужого наследства поджидал очередной удар. Стоило Вильгельму-Августу разобраться со своей непокорной магией, он тут же развил бурную деятельность, словно в его сутках внезапно прибавилось часов. Глядя на родственника, вельможе оставалось только радоваться, что Творец не отмерил ему магической силы. Просто подумать страшно, каких сил иной раз стоит обуздание своей стихии. И, хотя подобное достижение герцога сильно усложняло конкурентам путь к цели, вельможа невольно испытывал уважение.
Но, уважение уважением, а под энергичным натиском герцога сеть, которой заговорщики последние несколько лет опутывали двор, словно паутиной, начала разваливаться на глазах.
Вильгельм-Август рвал и метал. Придворные, страшась герцогского гнева, по коридорам замка не ходили, а крались, словно мыши. Прислуга старательно пыталась исчезать с пути, а если не удавалось, слиться со стенами. Никто не знал, кто еще пользуется доверием, а кто уже попал под подозрение. В любом случае, работы у герцогских дознавателей прибавилось, как и «постояльцев» в подвалах.
А началось все вполне безобидно. По крайней мере, для обитателей дворца. Однажды ночью в доме почтенного магистра Амброзиуса, всем известного лейб-медика Его Светлости, прогремел взрыв. В окнах дома замелькал свет, разбуженные шумом соседи повыбегали на улицы, готовясь тушить начинающийся пожар. Но, вместо дыма и пламени на пороге дома возник сам хозяин. Слегка растрепанный со сна, в ночном колпаке и домашних туфлях на босу ногу, но живой и здоровый. Он поблагодарил всех за готовность помочь и извинился за шум во внеурочное время. Заодно, объяснил жаждущим новостей, что случилось.
Пока магистр Амброзиус успокаивал соседей, два рослых парня в форме стражи выволокли под руки незадачливого грабителя. Оказывается, пройдоха повадился ходить к служанке господина магистра – Мод. И глупая девица, не имея возможности привести кавалера в родительский дом, придумала устраивать свидания в доме своего работодателя. Ведь всем известно, что господин медикус с супругой живут тихо, скромно и постоянной прислуги в доме не держат. Оставалось только выбрать время, когда никого из хозяев не будет дома.
Неизвестно, на что надеялась эта дуреха, а ее ухажер воспользовался случаем, чтобы хорошенько изучить внутренне устройство дома. И вот теперь решил, что пришло время вознаградить себя за труды неправедные. Да только полез, не иначе, с дуру, в кабинет хозяина дома. «Воистину», - посмеивались потом добрые люди, - «Краденная наука неучу не впрок».