— Скорее, проклятие. Профессор, поторопитесь.
Эколог медленно спустился в кратер, приблизил свою навороченную перчатку к Артефакту. Тот медленно подплыл к пластине. Бондарев приподнял руку. Артефакт послушно парил над ней.
— Эффект гравитационной аномалии. — Восторгу учёного не было предела. В то же время он понимал всю серьёзность затеи.
— Спустите контейнер.
Я взял в руки куб, протянул его профессору. Тот принял его и положил на землю. На специальном табло ввёл код, и верхняя часть отделилась от основной. Внутри контейнера так же колыхался воздух. Бондарев медленно перевернул руку с артефактом, и тот успешно занял своё место посреди стенок куба. Похоже, каждая грань излучает такую же гравитационную энергию, как перчатка. Профессор водрузил отделившуюся верхнюю часть.
— Теперь он под защитой контейнера. Энергии хватит на двенадцать часов. Мы должны поторопиться. Если артефакт соприкоснётся с любой из стенок…
— Мы все умрём, — закончил мысль Орлов. — Берегите контейнер.
Мы втроём вернулись к отряду.
— Теперь вы можете отдать мне Артефакт, — произнёс Харон.
Бондарев не сдвинулся с места. Виктор медленно коснулся наладонника, закреплённого на левом запястье.
— Я вижу, нам не удалось договориться, — бросил предводитель «Монолита». — Инквизитор, изъять контейнер!
Сектант уже хотел броситься к профессору. Монолитовцы приникли к пулемётам. Случившееся заставило их остановиться.
***
— От выброса как спрятался? — Фантом держал на прицеле «Вала» Умника, вцепившегося в ненаглядную «Энигму». Они шли по одной из улиц Припяти.
— Когда убегал от твоего приятеля, свалился в яму. Оказалось, это водосток. Спрятался в туннеле. Рука, блин, саднила. Хорошо, бинты с собой были.
— Сарацин подстрелил? А я на ДОТ напоролся. Под ним склад вырыли, там и засел.
— Повезло-то, — со злостью бросил Умник. — Наёмник, может, отпустишь?
— Не-а. Я тебе не верю, — заулыбался снайпер.
— Чего лыбишься?
Короткая очередь из АС едва не прострелила сталкеру ногу.
— Будешь дерзить — получишь пулю в затылок. Усёк?
— Усёк.
— Тогда двигай поршнями. Умник, блин. Чего ты вообще в Припять полез?
— Дорогу перепутал. Понёсся, куда глаза глядят. Не думал, что на город напорюсь.
— А тут я из-за угла выбираюсь.
— Ага. Петух…
— Чего?!
— Тихо-тихо! Я так, нечаянно!
— Смотри у меня! — пригрозил Фантом. — Мы здесь одни, так что…
— Одни? — раздался посторонний голос. — Оружие на землю! — Сзади послышались шаги. Как минимум два человека. В висок упёрся чей-то ствол. Чужая ладонь сместила «Вал» в сторону.
Вперёд вышёл сталкер в чёрной «Заре». В руках импортная немецкая винтовка, а за спиной висит «Выхлоп».
— Смотри-ка, Нокаут, сталкер и наёмник.
— Бывший наёмник. Может, уберёшь ствол?
— Ах, да. — Нокаут так же вышел на обозрение. Оба неизвестных продолжали держать Фантома и Умника на прицеле.
— Ну, Саблезуб, что будем делать?
— Только не убивайте! — засуетился Умник.
— За сектантов принял? Зря ты так…
— Хватит подкалываться, — бросил Фантом. — Вы были с военсталами. Я вас видел.
— Свидетель, значит, — констатировал Саблезуб.
— У вас снайпер погиб.
— Следопыт, пусть ему земля будет пухом. Ты к чему клонишь, наёмник?
— Бывший наёмник! Сколько можно повторять? В общем, я снайпер. Помогал вам отстреливать наёмников и мутантов.
— Я тебя не заметил.
— Хорошо маскируюсь.
— Пойдём, — бросил Саблезуб. — Только без лишних телодвижений, а то пришьём за милую душу.
Конвой пересёк пару улиц, прошёл через несколько проулков, пока не оказался у магазинчика.
— За покупками пришли? — поинтересовался Фантом.
— Ты мне пошути, — пригрозил Саблезуб. — Это склад снаряжения «Монолита».
Из здания выбрались ещё два бойца в чёрных «Зорях».
— Паладин, тут к тебе дело имеют.
— Не сейчас. Отойдём подальше.
Отряд укрылся за зданием на противоположном конце улицы. Пискнул КПК Паладина.
— Егерь, давай.
— Ух, не зря я столько взрывчатки тащил! — вскрикнул подрывник и нажал на кнопку детонатора.
Взрыв превратил устоявшуюся тишину города-призрака в ничто. Пламя рвануло вверх, осколки полетели во все стороны, стёкла в близлежащих домах разлетелись вдребезги. Ударная волна опрокинула столбы и остовы легковушек.
— Это был мой лучший подрыв! — восхитился Егерь. Остальные не разделяли его восторга: они только-только приходили в себя.
Паладин уставился в одну точку.
— Теперь всё зависит от тебя, Миротворец.
— Командир! — отвлёк его Саблезуб. — Что с ними будем делать? — Он указал на Фантома и Умника.
— Так что вы хотели обсудить? — спросил Паладин.
***
Мощнейший взрыв сотряс город. Одновременно с ним сто двадцать первый батальон «Долга», отделившийся от «Гидры» ещё у подходов к городу, ударил с фланга, открыв огонь по ликвидаторам. Наши бойцы тоже были готовы к сигналу Паладина. Сектантов застали врасплох.
Орлов дал очередь по Харону. Я собственными глазами видел, как тот, получивший не менее десятка пуль в упор, не просто выжил, но устоял на ногах. Внезапно меня бросило в холод. Нет, не просто холод — лютый мороз. В голове вдруг загрохотал чужой голос:
— Ты совершаешь опасную ошибку, Орлов!
Уже потом я услышал механический, пропущенный через голосовую мембрану приказ:
