Тишину утра разорвал громкий стук в дверь. Валера нахмурился, положив полено в огонь, и направился к входу. Евдоким тут же проснулся, издав недовольное кряканье, а Лёва приподнялся на локте, протирая сонные глаза.
– Кто там в такую рань? – пробормотал Лёва, зевая.
– Сейчас узнаем, – отозвался Валера, открывая дверь.
На пороге стоял старый кузнец Александр – высокий, жилистый мужчина с густой седой бородой и красным лицом, выдававшим любовь к крепким напиткам. Его одежда была покрыта сажей, а в руках он сжимал тяжёлый молот, который выглядел так, будто мог одним ударом расколоть камень. Глаза кузнеца сверкали смесью гнева и нетерпения.
– Деньги давай, Валера! – рявкнул он, переступая порог без приглашения. Его голос гудел, как раскаты грома. – Я знаю, вы вернулись с добычей из тех гор. Делитесь, или пожалеете!
Валера скрестил руки на груди, не теряя спокойствия, хотя внутри у него всё кипело. Он не любил, когда кто-то пытался давить на него, особенно такие, как Александр, чья репутация в деревне давно испортилась из-за пьянства.
– С чего ты взял, что у нас есть деньги? – холодно спросил Валера. – Мы не за золотом ходили, а за знаниями. Тебе это не понять.
Александр фыркнул, стукнув молотом о деревянный пол так, что доски затрещали. Лёва, уже окончательно проснувшись, спрыгнул с кровати и встал рядом с братом, сжимая в руках посох, который он взял из библиотеки. Евдоким, почувствовав напряжение, угрожающе зашипел, расправив крылья.
– Не ври мне, парень! – прорычал кузнец, шагнув ближе. Его дыхание пахло перегаром. – Я слышал, у вас артефакт какой-то волшебный. Продайте его, разбогатеете, а мне дайте на пару бочек эля. Иначе… – он сделал паузу, оскалив зубы в зловещей ухмылке, – я сожру всех скворцов в округе. Каждую птичку поймаю и съем, а перья на подушку себе заберу!
Лёва моргнул, не веря своим ушам, а потом тихо хмыкнул, пытаясь сдержать смех. Мысль о том, как этот громила будет гоняться за мелкими птичками, показалась ему нелепой, но угроза всё равно звучала зловеще. Валера, однако, остался серьёзен. Он знал, что Александр, хоть и пьянчуга, был силён и упрям, а в гневе мог натворить бед.
– Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? – сказал Валера, понизив голос до угрожающего тона. – Артефакт не продаётся. И скворцов мы тебе жрать не дадим. Уходи, пока я не вышвырнул тебя сам.
Александр прищурился, явно не собираясь отступать. Он поднял молот, словно собираясь ударить, но в этот момент Евдоким, не выдержав, бросился вперёд. Гусь с громким кряканьем налетел на кузнеца, клюнув его прямо в колено. Александр взвыл, потеряв равновесие, и рухнул на пол, выронив молот.
– Ах ты, пернатая тварь! – заорал он, пытаясь встать, но Лёва быстро направил посох на кузнеца. Из конца посоха вырвалась тонкая струйка света – не мощное заклинание, а скорее предупреждение, оставившее лёгкий ожог на рукаве Александра.
– Уходи, – тихо, но твёрдо сказал Лёва. Его голос дрожал от напряжения, но в глазах горела решимость. Он не хотел драки, но был готов защищать брата и дом.
Кузнец, тяжело дыша, поднялся, потирая обожжённое место. Он бросил на братьев злобный взгляд, но, видимо, понял, что силы неравны.
– Это вам так просто не сойдёт, – пробормотал он, отступая к двери. – Я ещё вернусь, и тогда посмотрим, кто будет смеяться последним!
Дверь хлопнула, и наступила тишина. Валера вздохнул, потирая виски, а Лёва опустил посох, переводя взгляд на Евдокима, который гордо встряхнулся, будто хвастаясь своей победой.
– Ну и утро, – сказал Лёва, наконец позволяя себе улыбнуться. – Думаешь, он правда вернётся?
– С него станется, – хмуро ответил Валера, глядя в окно, где фигура кузнеца исчезала за деревьями. – Но теперь он знает, что с нами шутки плохи. Надо быть начеку.
Братья принялись собираться. После слов старца о Сердце Хаоса они и так планировали отправиться в путь, а визит Александра только укрепил их решимость. Пока Лёва складывал свитки и книгу в сумку, Валера проверял артефакт, который теперь слегка пульсировал, словно чувствовал приближение новой опасности.
Местность за деревней постепенно переходила в холмистую равнину, усеянную древними валунами, поросшими мхом. Вдалеке виднелись тёмные очертания леса, а за ним – первые отроги гор, где, по слухам, начинались земли, не нанесённые на карты. Воздух был свежим, с лёгким запахом хвои и земли, но в нём витало что-то тревожное, почти неуловимое.
– Куда теперь? – спросил Лёва, когда они вышли из хижины, оставив её под присмотром соседей.
Валера достал карту, которую они взяли из библиотеки. На ней появились новые линии, начертанные невидимой рукой – путь, ведущий за горы, туда, где, возможно, скрывалось Сердце Хаоса.
– Туда, – сказал он, указывая на северо-запад. – Если старец прав, нам нужно найти проход в другой мир. И я чувствую, что артефакт нас туда приведёт.