– А что ты можешь, великий ведьмак? – спросил он с лёгкой насмешкой. – Русалок прогонишь? Или, может, карту читать умеешь?
Проша осклабился, обнажив щербатые зубы. – Русалки? Ха! Я их одной рукой… вот так! – он взмахнул своей палкой, чуть не попав себе по голове. – А карту… карту мне не надо! Я чую зло! Вон там, за холмом, что-то шевелится. Докажу вам свою силу, идите за мной!
Валера нахмурился. Ему не нравился этот полоумный пьянчуга, но слова о "шевелении за холмом" насторожили. Он бросил взгляд в ту сторону – дорога там действительно сворачивала, скрываясь за склоном, и ветер донёс едва уловимый звук, похожий на шаги. Может, Проша и дурак, но вдруг он что-то заметил?
– Ладно, – сказал Валера, решив проверить. – Иди вперёд, "ведьмак". Посмотрим, на что ты способен. Но держись подальше от наших вещей.
Проша кивнул с энтузиазмом и, размахивая палкой, потопал вперёд, бормоча что-то про "охоту на чудовищ". Братья последовали за ним, держась на расстоянии. Лёва шепнул брату:
– Думаешь, он правда что-то знает? Или просто хочет выпивку?
– Скорее второе, – ответил Валера, не сводя глаз с Проши. – Но если там впереди засада, пусть он её первой встретит.
Дорога поднималась вверх, пыль клубилась под ногами, а пейзаж становился всё более суровым. Холмы обступали их с обеих сторон, и воздух стал тяжелее, словно пропитанный чем-то древним и недобрым. Проша вдруг остановился, ткнув палкой в сторону кустов за холмом.
– Там! – громким шёпотом объявил он. – Чую зверя! Или демона! Готовьте монеты, сейчас я его зарублю!
Валера напрягся, а Лёва сжал посох крепче. Евдоким зашипел громче, уставившись в ту же сторону. Из кустов действительно донёсся шорох, и вскоре оттуда показалась тень – высокая, сгорбленная фигура, двигавшаяся слишком быстро для человека. Проша взвизгнул и бросился вперёд, размахивая палкой, но тут же споткнулся и покатился вниз по склону, крича: – Спасите, ведьмака одолевают!
Лёва выдохнул, понимая, что рассчитывать на "ведьмака" бесполезно. Валера шагнул вперёд, доставая артефакт, а из кустов на них уже надвигалось нечто тёмное, с горящими глазами и когтистыми лапами. Похоже, их путешествие опять осложнялось – и на этот раз безумный Проша невольно оказался прав.
Братья и Евдоким замерли, готовясь к новой схватке. Адреналин, ещё не успевший выветриться после встречи с русалками, снова взыграл в их крови. Тень, вышедшая из кустов, оказалась высокой, костлявой фигурой, закутанной в лохмотья, которые трепались на ветру, словно крылья летучей мыши. Глаза существа горели красным, а из-под рваного капюшона виднелись острые когти, поблёскивающие в утреннем свете. Оно двигалось рывками, будто тело его было сломано и собрано заново чем-то неестественным.
Валера крепче сжал артефакт – странный металлический диск с вырезанными рунами, который нагревался в его руке, словно чувствуя угрозу. Лёва поднял посох, мысленно проклиная свою усталость, но понимая, что отступать некуда. Евдоким расправил крылья шире, издав низкий гортанный звук, который больше походил на рычание, чем на привычное кряканье.
– Это ещё что за дрянь? – процедил Лёва, пытаясь разглядеть существо получше.
– Не знаю, – отрезал Валера, – но оно явно не за хлебом вышло.
Тем временем Проша, барахтаясь в пыли у подножия холма, продолжал вопить:
– Это демон! Я же говорил! Спасайте ведьмака, а я… я его отвлеку! – Он махнул своей палкой в воздух, но тут же уронил её и плюхнулся обратно в грязь, изображая героическую борьбу с невидимым врагом.
Существо, однако, не обратило на Прошу никакого внимания. Оно остановилось в нескольких шагах от путников, склонив голову набок, словно принюхиваясь. Из-под капюшона донёсся хриплый, свистящий голос, больше похожий на ветер, гуляющий в пустой пещере:
– Артефакт… Отдайте… его… мне…
Валера стиснул зубы. Он уже понял, что диск в его руках – не просто безделушка, но чтобы вот так сразу привлекать всякую нечисть? Это было слишком даже для их злополучного похода.
– Не выйдет, – бросил он, поднимая артефакт выше. Диск вдруг засветился тусклым голубым светом, и существо вздрогнуло, отступив на шаг. – Убирайся, пока цело.
Лёва, воспользовавшись моментом, шагнул вперёд и ударил посохом по земле. Он не был уверен, сработает ли это, но когда-то старик-знахарь учил его простому приёму против нежити: резкий звук и сильный удар могли отпугнуть мелких тварей. Посох гулко стукнул о камень, и по земле прошла лёгкая дрожь. Существо зашипело, прикрыв когтями лицо, но не отступило дальше.
– Оно не уходит, – выдохнул Лёва, чувствуя, как пот снова стекает по вискам. – Валер, делай что-нибудь!
Валера кивнул, сосредоточившись на артефакте. Он не знал, как именно тот работает, но инстинкт подсказывал: если эта штука светится, значит, в ней есть сила. Он направил диск на тварь и мысленно приказал: «Ударь». В тот же миг из артефакта вырвался сноп голубых искр, ударивший прямо в грудь существа. Оно взвыло, отшатнувшись, и рухнуло на колени, но тут же начало подниматься, цепляясь когтями за землю.