Утро в церкви наступило тихо, солнечные лучи пробивались сквозь щели в окнах, освещая потёртые стены и скамьи. Никола, как всегда, проснулся первым – его внутренние часы не подводили даже после бессонных ночей. Он поднялся, размял ноющие рёбра и принялся накрывать стол. Из пристройки он принёс свежий хлеб, что испёк накануне, остатки вяленого мяса, миску тёплой каши из очага и, конечно, кувшин кваса. Запах еды разнёсся по церкви, и вскоре Валера и Лёва зашевелились на своих скамьях, потягиваясь и морщась от боли в ранах. Евдоким крякнул, просыпаясь последним, и спрыгнул на пол, ковыляя к столу.
Они сели за стол, но сразу заметили, что Никола какой-то угрюмый. Он молча разливал квас, его рыжая борода опущена, а взгляд блуждал где-то за пределами церкви. Валера, отломив кусок хлеба, посмотрел на него и спросил:
– Никола, всё ли в порядке?
Священник не ответил, лишь помолчал, глядя в свою кружку. Потом поднял глаза и, будто отмахнувшись от своих мыслей, поинтересовался:
– Ну что, друзья, миссия тут у вас выполнена. Куда теперь двинете?
Валера задумался, переглянувшись с Лёвой. Помолчав, он ответил:
– Точно не знаем. Дальше… – Он кивнул на сумку, где лежал артефакт.
Лёва добавил, погладив Евдокима по голове:
– Куда артефакт позовёт.
Никола кивнул, пробормотав:
– Понятно…
На мгновение воцарилась тишина, только Евдоким тихо крякал, клюя крошки. И вдруг Валера и Лёва, как по команде, выпалили в один голос:
– Никола, пойдём с нами, а?!
Сначала все замерли, а потом церковь наполнилась смехом. Никола хохотнул, его угрюмость растаяла, как утренний туман, Валера и Лёва засмеялись, хлопая друг друга по плечам, а Евдоким загоготал, хлопая крыльями, будто тоже присоединился к веселью. Никола зашевелился, его глаза заблестели – он явно ждал этого приглашения, но не хотел навязываться.
– Ну вы даёте, – сказал он, вставая. – Ладно, уговорили.
Они принялись собираться. Лёва сложил в сумку еду – хлеб, мясо, немного каши в горшке, Валера прихватил запасную одежду из сундука Николы, а сам священник собрал святые вещи: крест, флакон с освящённой водой и пару молитвенников – на всякий случай. Когда всё было готово, они вышли из церкви. Никола остановился у двери, достал старую цепь и тяжёлый замок, закрывая вход от мародёров. Щёлкнув замком, он пробормотал, глядя на церковь:
– Как долго я тут просидел…
Потом повернулся к друзьям, его голос стал бодрым:
– Ну что, в путь?
– Пойдёмте! – ответили Валера и Лёва в один голос, а Евдоким крякнул, будто подгоняя.
Они шагнули на тропу, уходящую в лес, – Валера с сумкой, где лежал артефакт, Лёва с битой и Евдокимом на плече, Никола с топором и лёгкой улыбкой. Солнце поднималось выше, лес ждал их, и впереди маячили новые приключения.