- А вы знаете, что из Друзей осталась в живых одна лишь Иэлли Андарен, и она уже очень стара?
- А когда она умрёт, кто будет представлять Друзей? - заинтересовался ЛланРрук.
- Приятели Друзей, конечно.
- О! И кто там главный?
- На Кадмоне - Эллеро Линда. На "Элламарис" - я.
- Эллеро... Линда? Он родственник Эллеро Карна?
- Да, племянник.
- Но почему тогда он не входит в число Друзей?
- Его отец поссорился с Карна. Идеологические разногласия, осложнённые личной неприязнью. Он даже женился на дочери Ангуана Солла.
- Так значит, наш любезный Ангуан Латерран - его родственник?
- Да, он мой двоюродный дядя, - пожал плечами Ангуан. - Но это неважно. Всё неважно. Рагас погиб. Аэнганцы погибнут. А скоро и нас уничтожит какой-нибудь шальной кусок сферы-колыбели...
- Ангуан, перестань раскисать и не мешай мне, - сурово сказал капитан. - Твоя жажда мести сейчас второстепенна. Главная задача - сорвать Экзамен - решена. Следующая задача - наблюдение за Артефактом.
- Вы думаете, что Артефакт поможет вам победить Представителей? - задумчиво спросил ЛланРрук.
- Именно так, - подтвердил Ниглео. - А, справившись с Представителями, мы договоримся с Ядром о помощи Кадмону.
- О помощи?! Если вы хотите какой-то помощи со стороны Ядра, а не кары за провал Экзамена, вам нужно, прежде всего, спасти вжзыжгиков. Причём это нужно сделать срочно, пока ещё работает Полугалактический Коридор на Вжзыжг. Эта планета находится на противоположном радиусе Галактики, и добираться по ней обычными путями, без Ровного Коридора - слишком долго. Пока доберёмся, будет уже поздно.
- Если бы мы даже вдруг захотели, пресмыкаясь перед Ядром, бросить все силы на спасение насекомых - что мы можем сделать для них без Иглы? - нахмурился Ниглео. - Я думал, это безнадёжно.
- Я напишу в Совет, - медленно заговорил ЛланРрук, лихорадочно пытаясь придумать выход. - Меня, конечно, не послушают. Я ручался за вас, а вы провалили Экзамен. Это крах моей карьеры как Советника. Но я буду писать снова и снова - о, заваливать Совет письмами я умею! Я предложу им способ спасения вжзыжгиков.
- Какой способ? Послать им ещё одну Иглу? Войти в неанонимный контакт?
- Первое невозможно - в Галактике было всего три Иглы, две уже заняты, одну мы израсходовали. Создание новой Иглы - долгое дело, и пока не нашлось ни одной цивилизации III уровня, которая бы предложила нам свою помощь. Второе - слишком рискованно. Ядро, скорее, пойдёт на гибель половины населения Вжзыжга, чем решится на неанонимный контакт. Мы слишком хорошо помним Этианею...
- Ну, значит, без вариантов, тема закрыта, - развёл руками Ниглео.
- Нет, есть ещё выход... единственный выход. Частично анонимный контакт.
- Частично анонимный - это как?
- Я правильно понял, что отсюда на Кадмон открыт Четвертьгалактический Коридор?
- Да, верно.
- А отсюда на Вжзыжг - Полугалактический Коридор. Пока червоточины этих двух коридоров не ушли слишком далеко от планет назначения, нужно организовать переправку достаточного количества бурмасян на Вжзыжг. После этого Коридор будет закрыт.
- Это значит... когда они смогут вернуться на Кадмон? - невольно задумался Ниглео. ЛланРрук попытался скрыть ликование: капитан сперва категорически отрицал возможность помощи вжзыжгикам, но теперь перешёл к стадии размышлений.
- По стандартным транспортным коридорам - очень нескоро. К этому времени их дети на Кадмоне успеют состариться. Если возможность возвращения вообще возникнет.
- Возможность возвращения... - прошептал Ниглео и добавил совсем тихо непонятное:
- Она умрёт, а Таллиа останется такой же...
- Что за ерунда? - вмешался Ангуан. - Если мы даже переправимся на Вжзыжг, как мы сможем уговорить тамошних жителей? Боюсь, наши эмпатические способности не работают при таких биологических различиях. И как мы вообще поймём, что делать?
- Для этого с вами буду я - профессиональный контактёр и единственный представитель Ядра на планете. Но никаких контактов со мной Совет поддерживать не будет.
- Но возможность возвращения...
- Может возникнуть лишь через тератики. Впрочем, пока не вырастим из Вжзыжга цивилизацию I уровня, о возвращении лучше даже не думать.
- А ведь неплохой выход, - пробормотал Ангуан.
- Ангуан, ты что? - изумлённо воззрился на него Ниглео. - Какой ещё неплохой выход? Кадмон должен строить Ожерелье Дружбы, а не отвлекать свои и так скромные силы на спасение насекомых.
- Капитан Ниглео, извините, - проворчал Ангуан. - Я только что хотел убить миллиарды человек, но... дождь меня унеси, меня волнует судьба вжзыжгиков... Ожерелье Дружбы... ценой гибели цивилизации? Это странная дружба, не находите, капитан?
- Бурмасяне - превыше всего, - неуверенно сказал Ниглео.
- Капитал Ниглео, вы уже видели столько удивительного, - вкрадчиво сказал ЛланРрук. - Сферу-колыбель и её гибель, Скоростную Иглу, червоточины... Всё это творение рук единственной разумной цивилизации. И это лишь малая доля чудес, которые таит в себе Галактика и на которые способна цивилизация 3-го уровня. А ведь вжзыжгики могут тоже со временем дорасти до 3-го уровня... если их спасти.
