Но цель у нашей троицы была вполне конкретная: вход в Четвертьгалактический Коридор. Он, в отличие от отлётной червоточины, удалялся от сферы достаточно медленно, так что в нужный момент времени продолжал оставаться внутри области апельсинов (и об этом позаботился несчастный Тис). Когда они по расчётам Ниглео приблизились к червоточине на достаточное расстояние для прямого наблюдения, Ниглео включил направленный луч.
ЛланРрук напрягся: с этого момента счёт пошёл на тики. Наверняка эмиссары Ядра уже давно обнаружили вход в Коридор и находились где-то неподалёку, а включив луч, бурмасяне происигнализировали им: "Мы здесь, ловите нас!". Теперь всё зависело от того, заблокирован ли вход в червоточину и насколько внушительные силы выставило Ядро.
К его удивлению, червоточина была открыта. Темная сфера, окутанная мерцающими переливами Т-поля, висела в отдалении - направленный луч канул в неё бесследно. Шлюпка устремилась к сфере, и вскоре перед ними открылся захватывающий вид. У ЛланРрука перехватило дыхание: несколько раз в жизни он уже бывал в Четвертьгалактическом Коридоре, но не переставал ему изумляться. Ничего более великолепного он с своей жизни не увидит, ведь Полугалактический Коридор они будут проходить (если будут) в состоянии распада, когда червоточины Коридора уже начнут удаляться друг от друга.
Червоточина выглядела со стороны как тёмная сфера, вроде чёрной дыры. В действительности же она была областью искривлённого пространства, так что, смотря на эту сферу, можно было увидеть - сквозь сверкающий свет вместившихся в промежуток между входом и выходом звёзд - другую её сторону. У обычных червоточин с другой стороны была пустота космоса или, в лучшем случае, звёзды или планеты, которые можно было, приближаясь к ней, увидеть в огненном кольце сжатого пространства.
Коридор же содержал множество червоточин, вытянутых в цепочку: за первой - вторая, за второй - третья... Всплывающая из пустоты череда огненных колец, следующих друг за другом, при дальнейшем приближении распадалась в вытянутые траектории стремительно проносящихся мимо них звёзд. Казалось, они мчатся сквозь невиданный коридор света. Стены коридора вокруг них периодически гасли и вспыхивали с новой силой, когда они, выскакивая из одной червоточины, тут же попадали в следующую. Иногда коридор искривлялся, создавая впечатление гигантского космического аттракциона...
И вдруг всё закончилось. Они вылетели в пустоту, в которой висела коричневатая затянутая облаками планета с ребристой поверхностью, испещрённой горами, и кое-где гладкими боками пустынь. У неё не было океанов и полярных шапок, но было множество узеньких синих морей - залитых водой горных долин. Со стороны Кадмон выглядел довольно мило - пока не спустишься на его поверхность.
Здесь их уже ждало послание. Зонд, детектировав выход шлюпки из червоточины, плюнул в её сторону порцией электромагнитных волн и тут же взорвался, рассыпавшись в тёмном небе искрящимся фейерверком. Экран визора мигнул, и на нём появилось заросшее сероватой растительностью лицо сухожителя.
- Дорогой Ниглео и все мои друзья! - сказал Линерро. - У меня нет времени на долгие разговоры. Ваши жизни в опасности, а я уже считайте, что мёртв. Немедленно садитесь на Коэннара и уходите в убежища! А пока ваша шлюпка совершает посадку, выслушайте меня.
Месяц назад, вскоре после вашего отлёта на "Элламарис", к нам на плато Коэннара высадился десант посланников Ядра - и отнюдь не с добрыми намерениями. Это были эмпаты - три десятка несимпатичных гуманоидов, которые решили почему-то, что они смогут допросить нас, заставив рассказать о подлинных целях участия в Экзамене. Но мы тоже эмпаты, и нас было в два раза больше. После нескольких часов битвы ночных кошмаров, страха и ненависти, за которые я постарел лет на десять, они ползали по земле и рыдали от раскаяния. Они вдруг почувствовали себя крайне неуютно и решили искупаться в ближайшей горной речке. Надеюсь, они знали, что речка низвергается водопадом со стошаговой высоты. Может, кто из тварей Ядра и выдержит такое падение, но я что-то сомневаюсь.
Но перед купанием я допросил их главного. Его звали Иоаоэоуй...
- Нет! - закричал ЛланРрук.
- Заткнись! - прорычал Ниглео, и аллеворец замолчал, уткнувшись макушкой в аквариум.
- ...не планировали высадку на Кадмоне, - продолжал свой рассказ Линерро. - Они собирались допросить только обитателей "Элламарис", но обнаружили, что от станции после столкновения с обломком сферы-колыбели остались одни неуправляемо летящие в разные стороны куски. Они предполагали, что все обитатели станции погибли, но Иоаоэоуй на всякий случай приказал просканировать пространство. Вскоре посланники Ядра, к своему великому удивлению, обнаружили Четвертьгалактический Коридор. Они тут же запросили апельсинов, в суверенном пространстве которых находился вход в Коридор. Апельсины дали им странный ответ, означавший, что им всем нужно немедленно уйти в червоточину, даже не оставив послания для Ядра - мол, апельсины сами обо всём позаботятся.
