– Ну да, – усмехнулась Алита, продолжая буравить Ники ненавидящим взглядом. – Чтобы на подольше остаться на этом теплом месте, я делала все, чтобы максимально походить на тебя. Я была даже готова стать тобой, чтобы удержаться. Поддерживала тот же стиль одежды, что и ты, и ходила с вечно распущенными волосами. Двадцать лет подражаний тебя… Я подделка. – Алита многозначительно смотрела на Ники. – А вот оригинал. Вот интересно, если ты по-настоящему умрешь, Артур сможет полюбить другую?
– Ты не любишь Артура. Все дело в деньгах.
– Люблю, вообще-то, – усмехнулась. – Не будь дуррой. Мы с Артуром вместе двадцать лет. А ты… Ты была в его жизни пару месяцев!
Ники молчала. Алита продолжила:
– Я люблю его больше жизни. Мне ничего в этом мире не нужно – только он. – Голос стал еще более холодным. – Когда я призналась, что люблю его, он смотрел на меня так, будто в этом призналась не я, а ты... Я знаю, что ты ни в чем не виновата. Это все проклятая природа Визумов… – Отлепила пластырь от лица – ни следа от раны. – Я не знала тебя, впервые вижу и впервые разговариваю. Я бы сказала – ничего личного, но, Ники Арум, за двадцать лет воспоминаний и упоминаний о тебе, ты мне порядком осточертела!
Пуля ударила в ноги Алиты, когда та воинственно шагнула к Ники. И с крыши раздалось:
– Стоять!
Алита отступила, прокричав:
– Ты кто такой?
Ответа не последовало. Голос из окна приказал «Стражу»:
– В сторону!
Та, недовольно скривив лицо, нехотя отошла в сторону.
Следующий приказ был Ники:
– Уходи!
Ники говорить дважды не нужно было. Она прошла к «стажеру», жестом потребовав оружие назад. Та отдала. И когда Ники подняла глаза к окнам, в них уже никого не было.
Ники обернулась к Алите и «стажеру» со словами:
– Вы арестованы.
– Как ты? – первое, о чем просил Артур, переступив порог квартиры.
– Нормально, – кивнула Ники с кофе отступив от столешницы. – Уже слышал о задержаниях в гетто?
– Да, – сказал Артур таким тоном... Ники недоуменно взглянула на Артура. – Она не причинила тебе вред?
Речь шла об Алите. Впрочем, Артур канцлер. Он руководит работой Стражей. Если знает о задержаниях в гетто, то о задержании Ники Алиты тоже знает.
– Нет, Артур, – качнула головой. – Мне пришлось арестовать ее за нападение на Стража. Мне пришлось это сделать, иначе, однажды, она бы снова набросилась на меня…
У Артура каменно-непроницаемое лицо. Таким Артура Ники еще не видела.
– Она больше не причинит тебе вреда, – убедительно заверил он. – Я позабочусь об этом.
– Что ты имеешь ввиду? – всерьез насторожилась.
– Она будет изгнана.
– Из Примаса?
– Из Голема. – Как бы обосновывая сказанное, проговорил он, подразумевая целую страну. – Я дал ей шанс, но она пренебрегла им.
– И куда делся справедливый Артур? – не верила своим ушам Ники.
– Я справедлив, – как ни в чем не бывало, ответил он.
– Порядки Голема предусматривают изгнание за нападение на Стража?
– Да.
– Что?
– Такие порядки, Ники.
И Ники не нашлось, что сказать. Порядки этого времени в полной мере она еще не знала.
– Справиться с Алитой мне помог незнакомец. Не Страж, – вопрошающе смотрела на Артура.
– Он наблюдал за Алитой, чтобы она не навредила тебе, – честно сказал он.
– Ну, он чуть было не опоздал с помощью.
– Знаю. Алита узнала о нем... Так что ему потребовалось время.
– Его-то ты не изгонишь из Голема? – сказала с преднамеренным сарказмом, решительно недовольная существующим положением дел.
– Нет.
– Хорошо.
– Почему ты беспокоишься о нем? – вдруг спросил, когда Ники, позабыв о сваренном кофе, намеревалась было уйти в спальню.
Этот вопрос и эти ревнивые интонации привели ее в замешательство. Тот незнакомец, что спас ее, выстрелив Алите в ноги? Серьезно? Она обернулась к нему, проговорив вполголоса:
– Это был сарказм, Артур, только и всего.
Ушла.
В спальне Ники стянула с себя одежду, мрачно глядя в огни ночного Примаса за окном. Этот мир стал другим. Чуждым. Незнакомым. Артур тоже все чаще кажется таким.
А кто она здесь? Чужая…
Ники отошла от окна, бросив одежду на спинку стула.
Никак не удавалось избавиться от чувства, будто бы она заняла не положенное ей место рядом с Артуром, а вытолкнула из него Алиту. Забрала Артура, который принадлежал Алите, а сама она, Ники, в мире, в котором не должна быть. Ее Артур остался где-то в прошлом, в которое, еще есть шанс вернуться, если, конечно, клоун не солгал.
Собрание канцлеров – мероприятие тихое, без прессы и шума. В ворота капитолия проехала дорогая серебристая машина и остановилась перед широченной и высокой лестницей наверх. Человек в темной форменной одежде помог Ники подняться из машины.
Девушка, поправив складки длинной шелковой юбки своего серого платья, посмотрела на монументальное здание в несколько этажей – точно такое, каким оно было на схеме, что отдал Хойт.
На третьем этаже должно состояться собрание. На втором – банкет. Чтобы попасть на подземные этажи есть два способа…
– Ники, – Артур предложил изгиб руки, прервав размышления девушки. Та приняла любезность. – Ты волнуешься?
– Немного, – улыбнулась.
