На лифте поднявшись на восьмой этаж, А́ртур свернул в восточное крыло больницы. Прошел по бело-голубому коридору, предусмотрительно пропустив на пути медперсонал.
На скамьях вдоль светлых стен отдыхали пациенты в голубых, в тон цвета отделения, пижамах. Они поднимали на А́ртура в меру любопытный взгляд и из вежливости сразу его уводили...
Добраться до Ники в шахтах было непросто. Все усложнила рухнувшая платформа, вслед за которой обрушились некоторые туннели. Чтобы убедиться в том, что Ники действительно была в шахтах и она все еще жива, понадобилось время. Восстановленного энергопитания хватило ненадолго, но этого оказалось достаточно, чтобы услышать голос девушки и понять, где именно она находилась – место показала крохотная красная лампочка на пульте управления, показавшее на устройство, которым воспользовалась Ники. Понадобились долгие часы, чтобы разобрать завал, еще час, чтобы найти Ники.
– Где Ники Арум? – не обнаружив в палате девушку, с некоторым замешательством спросил А́ртур у женщины в светло-голубой медицинской форме.
– Ее выписали, – вскользь взглянув на А́ртура, сказала она.
– Когда?
Женщина провела пальцами по сенсорному экрану на бортике у изголовья кровати.
– Четыре часа назад, – не отрывая взгляд от экрана, сказала она. – По собственному желанию.
– В каком состоянии?
– «Хорошо».
Припомнив, что Аграфа у Ники нет, равно как ей не выдан новый значок стажера, в целом, нет никакого средства связи, чтобы поговорить с ней.
А́ртур спросил:
– Она не говорила, куда направилась?
– С чего бы ей это понадобилось? – дружелюбно усмехнулась женщина, но встретившись с чрезмерно серьезным выражением лица мужчины, подавила улыбку. – Нет, она мне ничего не говорила.
Крепко задумавшись, А́ртур вернулся в машину. В мотель девушка вернуться не могла, а то, что она захотела бы снять номер в каком-нибудь другом мотеле тоже маловероятно. Могла ли она остановиться у кого-нибудь из стажеров в управлении? По многим причинам Ники бы этого не сделала. Могла ли она отправиться к своей подруге Анне? Нет… С таким трудом вырвавшись из ядовитой пасти желтого змея, такой поступок был бы более чем странным.
У Ники есть семья. По каким бы причинам она не избегала общества своих близких, именно с ними она могла бы быть сейчас.
А́ртур уже было направился в сторону района, где жили родители девушки, вдруг вспомнив другое место. И темно-серый «Декора» развернулся на перекрестке…
Солнце село. В небе сияла полная луна.
На развилке А́ртур свернул к поселению До-Эрти. Тихое и неприметное место среди хвойных лесов с одной единственной улицей на все поселение в двадцать восемь домов. Машина медленно передвигалась по узкой пустой дороге.
Всматриваясь в одинаковые двухэтажные дома, А́ртур остановил темно-серый «Декора» у дома номер девятнадцать. Заглушил машину и вышел к крыльцу.
На крыльце дома горел свет, впрочем, как и в каждом доме на этой улице. В кухни и в одной из комнат на верхнем этаже тоже был свет.
А́ртур еще раз взглянул на тыквы под окном дома и, поднявшись по ступеням светлой лестницы, тихонько постучал в дверь. За дверью послышались неторопливые шаги.
– Чем могу помочь? – прикрыв за собой дверь, на крыльцо вышел седой мужчина в теплой куртке и домашних тапочках. Смотрел на А́ртура внимательно.
– Я ищу Ники.
– Если вы ищите Ники Арум, она моя внучка. Кто вы?
– Меня зовут А́ртур. Я ее друг.
А́ртур заметил, что в верхней комнате больше не горел свет.
– Я А́ртур, – отступил он. – Скажите ей.
Седовласый мужчина нахмурился, и молча ушел в дом. А из окна кухни тайком выглянула женщина. А́ртур позволил ей рассмотреть себя и совсем скоро и не тайком, из того же окна на А́ртура посмотрела сама Ники.
Парадная дверь снова распахнулась, и в прохладу вечерней улицы в кофте и джинсах вышла Ники.
– А́ртур! – взволнованно проронила она. – Ты нашел меня… Снова.
Взгляд девушки метнулся к тыквам под окнами дома, а затем вернулся к А́ртуру. Она улыбнулась ему…
Ники стояла прямо, говорила четко и внятно. Она выглядела усталой, но ее жизни теперь ничто не угрожало. Подступив к ней, А́ртур все равно спросил:
– Как ты?
– От раны не осталось даже шрама, а в голове нет безумных мыслей. Так что, лучше, чем могло быть, – сказала Ники, сделав к А́ртуру еще шаг.
Расчистив лицо девушки от прядей непослушных огненно-рыжих волос, А́ртур смотрел точно в глаза Ники, в то время как она неосознанно сосредоточила свой взгляд на губах мужчины. Словно остерегаясь, что по неведомой причине А́ртур вдруг отстранится от нее, она обвела пальцами его запястье и прижала ладонь А́ртура к своей щеке.
У Ники туманный взгляд, а дыхание стало прерывистым.
