Но Артур не гневался, он подбодрил своего рыцаря, сказав, что лишь избранному можно видеть Грааль, не беда, если Персиваль таковым не оказался. И сообщил ему, что сэр Бомейн и сэр Гавейн вернулись еще раньше, но также ни с чем, не удалось им увидеть священный сосуд, напрасными были их трудные поиски.
— А как же сэр Ланселот? — спросил Персиваль. — Он всегда был самым достойным среди нас, самым сильным, смелым и благородным. Чем завершились его поиски?
— Ланселот покуда не возвращался в замок и ничего не слышно о нем, — печально ответил король Артур. — Признаться, я беспокоюсь, жив ли еще мой друг! Беспокоится о нем и королева, и рыцари Ордена. Но хочу верить, что он в пути, что возвратится в Камелот однажды, живой и здоровый, со священной чашей в руках! Ведь если кому и под силу найти Грааль, то только ему!
И согласились все присутствующие со своим королем, они знали честь и отвагу Ланселота, верили в его удачу и благосклонность к нему высших сил.
А Ланселот тем временем, отчаявшись найти Грааль в далеких землях, вернулся в родной Броселианд и здесь услышал легенду о Короле-рыбаке.
Король-рыбак жил на берегу одного из таинственных озер, каковых было в Броселианде великое множество. Озеро то было скрыто от глаз смертных, не каждому доводилось найти к нему дорогу.
Но даже если и удавалось узнать путь, сам король являлся не всем. Целыми днями сидел он в лодке посреди озера, закинув сеть, и ловил рыбу, и однако завеса невидимая скрывала его: никто не мог увидеть Короля-рыбака, если сам он того не желал.
Говорят, некогда прежде был он славным воином, но потом ранили его копьем, и теперь уж не мог он биться, как прежде, а мог лишь ловить рыбу — что и делал с превеликим удовольствием. Вода озера давала ему силу, иначе давно бы умер Король-рыбак, столь серьезным было ранение, полученное в бою.
В благодарность за смелость и терпение, послал ему бог высший дар — Король-рыбак стал хранителем чаши Святого Грааля, и теперь он один знал, где находится волшебный сосуд.
Но если и удалось бы Ланселоту увидеть Короля-рыбака, не стал бы старик открывать рыцарю тайну, ведь лишь тому соглашался он показать Грааль, кто сумеет задать правильный вопрос: но какой вопрос был правильным, не знал никто. Потому снова и снова уходили смельчаки ни с чем.
И все-таки Ланселот решил использовать последний шанс, чтобы найти Грааль, и отправился на поиски волшебного озера.
Никогда бы не найти ему дороги туда, если бы не приемная мать — леди Вивиана, могущественная колдунья, что знала пути ко всем озерам Броселианда, даже к заколдованным. Указала она сыну, куда идти, и Ланселот долгие дни шел через лесную чащу, прежде чем развел он зеленые ветви деревьев и оказался на берегу заросшего камышом небольшого водоема, укрытого колдовской завесой.
Ланселот огляделся, не веря глазам своим, неужели, ему все же удалось найти сюда путь! Но поверхность озера была пуста, рыцарь приготовился ждать столько, сколько будет нужно, а потом вдруг, не успел глазом моргнуть, как спала пелена, — и увидел он прямо перед собой небольшую лодку.
В ней сидел высокий худой человек с седыми волосами, уже лысеющий и немолодой. Его чело украшала тонкая золотая корона. На нем были штаны из кожи и такие же нагрудники, под которыми просвечивала белая, но давно не стиранная рубаха, рукава он закатал, чтобы те не намокли. Своими еще сильными, натруженными ладонями сжимал он рыболовную сеть, которую намеревался забросить в озеро.
Однако, почуяв незнакомца, Король-рыбак замер и обернулся. Несколько мгновений вглядывался он в берег, и Ланселот сделал шаг вперед, раздвинул камыши и шагнул в воду, чтобы старику было легче разглядеть его.
— Приветствую тебя, досточтимый Король-рыбак! — крикнул сэр Ланселот, поклонившись.
Вежливые манеры понравились старику, но решил он не показывать виду, а лишь еще больше насупился и крикнул:
— А ты кто таков будешь?
— Мое имя — Ланселот Озерный, — откликнулся мужчина. — Я приемный сын леди Вивианы, что зовется Владычицей озера. Все в Броселианде знают мою матушку. Сам же я — рыцарь Круглого стола, служу королю Артуру, который правит в городе Камелоте. Слышал ли ты про такой город?
— Я слышал про Камелот, — кивнул Король-рыбак задумчиво, — Слава о делах Артура, о его подвигах и справедливости докатилась и сюда. Как и слава о доблести и отваге его рыцарей. Что ж, знать, ты добрый гость в этих краях!
— Благодарю тебя, — ответил Ланселот.
— Что же нужно тебе в столь глухих местах? — спросил Король-рыбак, и в голосе его послышалось лукавство. Он отлично знал, зачем приходят сюда рыцари, но все равно продолжил, — Разве это озеро не находится далеко от главного тракта Броселианда? Или же ты заблудился, рыцарь? Если так, укажу я тебе дорогу.
— О нет, напротив, я как раз искал тебя.
— Зачем же ты искал меня, сэр Ланселот?
— Искал, потому что мой добрый король поручил найти и показать ему Святой Грааль, и лишь ты один можешь помочь в этом!
Король-рыбак помолчал, погрузившись в свои мысли, а после забросил сеть в воду и нарушил тишину:
