Неужели Вальмики собирается написать их биографию? Да пожалуйста, это звучало даже привлекательно. Ару уже перебирала заголовки для своей:
– Ару! – позвала её Мини. – Можем ли мы согласиться на это? Минусов в просьбе его вроде нету.
– Стой! – сказал Буу. – Не раздавайте вы время напрасно. Вальмики, день жизни земной, это ясно? И день – это двадцать четыре часа. Не то разберутся с тобой небеса!
Ару даже не подумала о том, что их новый знакомый мог попросить у них день вечной жизни. Уже второй раз она обрадовалась, что с ними странствовал голубь-проводник.
Вальмики вздрогнул и теперь казался более раздражённым.
– Нельзя нарушать вдохновенье Творца!
– Ты думал, что сможешь хитрить без конца?! – презрительно буркнул Буу.
Хорошо, что голубь нашёлся что ответить, потому что Ару пришла в голову только одна рифма к слову «творец» – «капец», но им точно не стоило разбрасываться в присутствии легендарного поэта-мудреца.
– Так что же, друзья, решено, по рукам? – спросил Вальмики. – Кивните, а сделку оформлю я сам. Приду к вам за платой своею однажды, пока же, Пандавы, сражайтесь отважно!
Ару ухмыльнулась и закивала так рьяно, что, казалось, у неё сейчас отвалится голова.
Мини, как обычно, не спешила, а раздумывала. Она долго разглядывала Вальмики, прежде чем кивнуть.
Тот улыбнулся.
– Этот стих вашу жизнь неспособен спасти, но поможет несчастье от вас отвести. От чудовищных глаз он укроет всех вас, лишь скажите одну из магических фраз. Повторяйте слова очень чётко за мной – и тогда вы не станете монстру едой.
Мини и Ару придвинулись ближе.
– Не смотрите, не ищите, не найдёте: я в защите, – проговорил Вальмики.
Слова обвились вокруг Ару, и она ощутила их мощь настолько, что увидела будто воочию, как они парят вокруг неё.
Не успели они поблагодарить Вальмики, как он нырнул обратно в муравейник, и тот закрылся.
– Теперь, когда у вас есть заклинание, – сказал Буу, – давайте снова попробуем попасть туда, где хранится второй ключ. На этот раз Спящий не должен вас выследить.
Он сказал:
Ару собралась с духом, и они с Мини громко проговорили:
– Не смотрите, не ищите, не найдёте: я в защите.
До сих пор Ару никогда не задумывалась, какие слова могут быть на вкус. Иногда, когда она произносила обидные вещи, во рту оставалось горькое послевкусие. Но когда она произнесла заклинание Вальмики, то почувствовала магию на языке, и ощущение было как от газировки или конфет-шипучек.
Последним, что увидела Ару, перед тем как дотронуться до второго символа ключа на нарисованной карте, были новые слова, появившиеся на холме. Строки, которые выложили муравьи, казались первым неудачным наброском к эпической поэме (хотя, что уж там, первый блин всегда комом):
Что-то коснулось Ару, когда её стремительно утягивало в Иномирье. Чьи-то когти легко скользнули по коже. Всё это время девочка не чувствовала себя в безопасности: у неё было неприятное ощущение, что за ней наблюдают. Теперь она посмотрела вниз, и её кровь почти застыла в жилах от того, что она увидела: кусочек извивающегося чёрного массивного хвоста, усеянного звездами, скользил по её ногам. И всё это время она бормотала: «Не смотрите, не ищите, не найдёте: я в защите».
Это продолжалось не больше минуты, но в голове Ару всё ещё звучал голос Спящего:
Откуда Спящий вообще мог знать её маму? Может, её мама – тоже герой? Не в первый раз (и не в последний) ей пришёл в голову вопрос: почему от неё скрывали её происхождение? Почему Мини знала, а она – нет?
И тут над ней вспыхнул свет. Ару огляделась: она снова стояла на парковке, но уже другой. Мини и Буу находились неподалёку. Что это за город, Ару сказать не могла, но тут явно казалось теплее. Здесь царила осень. Небо было светлым, а облака как будто тянула к земле тяжесть непролитого дождя.
– Почему мы всегда попадаем на парковки? – спросила Мини.
– Это лучше, чем оказаться в центре оживлённого шоссе, – отметил Буу.
Перед ними был супермаркет «Костко». Ярко-красные тележки выстроились в ряд возле тюков прессованного сена. Деревья пылали алым и шафрановым цветами, их листья так выделялись на фоне неба, как будто каждый специально покрыли золотой фольгой.
У Ару зачесалась ладонь. Она посмотрела на руку. Цифра «восемь» исчезла, и на её месте появился новый сверкающий знак: ६
