Наверное, для них, скрывающихся под неправдоподобно гладкой поверхностью кристаллов, это оказалось неожиданным – во всяком случае, так хотелось думать бойцам Познавшего Тьму.
Они, воины Аэтероса, казалось, всего лишь перебирали ногами, бежали, словно в любом другом, самом обычном мире, – но зелёная пирамида, чудовищный конструкт, приближалась куда быстрее, чем мог бы доставить их самый стремительный бег.
И когда до загадочных зелёных исполинов остался ровно один полёт эльфийской стрелы, подмастерья Хедина остановились. Поднялись жерла гномьих бомбард, беззвучно, не скрипнув, натянулись тетивы эльфийских луков.
Первые стрелы ушли дружным роем, рядом с ними обманчиво медленно летели пущенные из гномьих бомбард огнешары. Разноцветные, словно на празднике, но далеко не столь же безобидные.
Наверное, в обычном мире воздвигнутый Дальними конструкт протянулся бы на десятки лиг; горстка подмастерьев Хедина, лишённая таранов, катапульт и осадных башен, казалась просто жалкой кучкой муравьёв, по глупости и неведению бросившихся на случайно забредшего в их мирок гиганта.
Первые стрелы клюнули в несокрушимые блестящие бока смарагдов, и басовитое гудение прорезали высокие, нестерпимые ноты, словно кто-то вёл железом по гладкому стеклу.
Наконечники разбивались о грани кристаллов, ломались крепкие древки из заговорённого ясеня, белые перья, бессильно кружась, опускались вниз, словно от погибших на лету птиц. Торопясь догнать собратьев, грянул в смарагдовую плоть первый из гномьих огнешаров, лиловое пламя потекло вниз крупными каплями.
Над рядами наступающих мерным, неправдоподобно чётким шагом гномов хлопали серые кожистые крылья. Морматы, старые, даже древние, медленно поднимались всё выше и выше, серое ничто словно плавилось на их пути, блистающее гало предвещало рождение какого-то истребительного заклятия.
Смарагдовые кристаллы Дальних не дрогнули, не шелохнулись. Не появились их защитники, не соткалось даже знаменитого их отражающего заклятия, коим они надеялись отбить чары Познавшего Тьму, когда штурмовали Хединсей, его остров-крепость. Да и сами Дальние, надо признать, очень сильно изменились с тех незапамятных времён, особенно в части используемой магии.
От непосредственного участия в схватках они перешли к помощи тем, кто мог сражаться за них. И, надо признать, изрядно в этом преуспели.
– Шаг дер-жи! – командовали десятники, хотя гномы Аэтероса и без того шли так, что заставили бы съесть от зависти собственный хауберк любого из правителей Подгорного Племени, где знали толк в маршировке.
Рассыпавшиеся редкой цепью эльфы стреляли, стреляли и стреляли – на бегу; они щедро тратили стрелы, словно имея неисчерпаемые колчаны.
Расстояние неумолимо сокращалось, отряд подмастерьев Хедина – россыпь крошечных тёмных точек на сером фоне – сближался с новосотворённой твердыней Дальних, а те до сих пор так ничего и не предприняли в ответ.
– Чего они ждут?! – яростно прошипела Сигрлинн, сжимая кулаки. – Когда мы дрались с ними на Хединсее, такого не было!
– Они изменились, Си. Очень изменились. Никаких тебе молний, что можно разобрать на части и посмотреть, как там у них всё устроено. Вообще почти полное отсутствие наступательных заклятий, заклятий уничтожения. Ты заметила?
Волшебница кивнула. Она зло смотрела исподлобья, на щёках играла тёмная краска гнева.
– Но у моего Хедина конечно же есть план и на этот случай?
Познавший Тьму позволил себе слегка усмехнуться.
– Разумеется, Си.
– Ты и это предусмотрел? – откровенно поразилась она. – Что появятся Дальние, что они попытаются соблазнить старика Хрофта, что он им поддастся? Ты хочешь сказать – ты рассчитывал именно на это?
– Нет конечно. – Он продолжал усмехаться, а руки его танцевали, по-прежнему плетя диковинную паутину. – Я просто старался предугадать, что сделают наши визави в ответ на столь вопиющее нарушение Равновесия. Они взломали врата Демогоргона…
– Или им их открыли, – бросила Сигрлинн.
– Или открыли, – не стал спорить Хедин. – Так или иначе, границы владений Соборного Духа взломаны. Асы покинули его домен, Весы заколебались. Дальние ринулись вперёд очертя голову, надеясь перехватить обратное движение коромысла, если можно так выразиться.
– И что сейчас должны сделать Рирдаин с Друнгаром?
– Отхватить, что удастся. – Хедин напряжённо вглядывался в открывшуюся им картину.
– Не понимаю. – Она пожала плечами. – Твои ученики штурмуют нечто очень напоминающее крепость без защитников. Я бы уже остановилась, Хедин. Если на бастионах и у бойниц никого нет, это скорее всего ловушка.
– Я предвидел и это. – Хедин невозмутимо продолжал свои пассы. – Дальние всё-таки неимоверно самонадеянны. Их заклятия сложны, они балуются с самой основой материи, из которой сложено Сущее, но всё-таки самоуверенны до невозможности.
– Почему ты так решил?
– А разве ты сама не знаешь? Ты ж побывала у них в плену?
– Побывала. – Сигрлинн передёрнула плечами. – Я вообще много у кого побывала в плену. Больше не хочу.
