Сарита — пограничная крепость на востоке Куммухи. Расположена на холме, обнесенном рвом шириной метров восемь, заполненным водой, текущей из почти высохшей речушки. Каменные стены высотой метров пять с прямоугольными башнями через каждые метров тридцать. Крепость обложили со всех сторон и начали готовиться к штурму. Крестьяне из окрестных деревень, захваченные в плен, под руководством саперов засыпали ров в нескольких местах и принялись за рампу к крепостной стене. От расположенного неподалеку карьера людей построили цепочкой, чтобы передавали камни, защитив Г-образными щитами. В этом месте склон был крут и короток, поэтому рампа росла сравнительно быстро. Одновременно возле нее начали собирать из привезенных деталей деревянную осадную башню на колесах. Еще одну со специальным острым тараном, который не столько разбивал, сколько выковыривал камни из крепостной стены, намеривались применить с противоположной стороны города, где склон холма был пологим. Напротив двух других сколачивали лестницы из срубленных и распиленных на брусья деревьев. Все делалось быстро, толково. Заметен был богатейший опыт.
Кавалерия обчистила окрестные деревни и осталась без дела, если не считать выезды небольшими отрядами на разведку. Я присоединился к сотне из Халеба и запасся ячменем, который нашли в ямах на крестьянских дворах, и недозрелыми грушами, которые быстро доходили, становясь сочными, аж брызги летели, когда кусаешь, и тающими во рту. Мясо добывал охотой и иногда рыбачил на закидушку в Евфрате, обменивая часть добытого на другие продукты. Только вот я не для этого сюда приехал.
Однажды утром я перехватил командира кавалерийской сотни Пашруму, квадратного крепыша с раздвоенной черной бородой, напоминающей хвост рыбы:
— Чего мы здесь торчим без дела⁈ Потолкуй с туртаном. Пусть пошлет нас в рейд по вражеской территории. И урон нанесем, и трофеев наберем.
Туртан — это командующий флангом. Их двое. Поскольку с нами наследник Синаххериб, он автоматически стал левым, старшим, но делами занимался правый Бальмунамха — пожилой мужик с наполовину седыми волосами, заплетенными в косички, из-за чего напоминал мне молодящегося рэпера.
— Думаешь, ты один так считаешь⁈ — возразил командир сотни. — Туртан не хочет и слышать о том, чтобы распылить армию. Ждет с дня на день прибытия урартцев на помощь мятежникам.
— Если бы они шли сюда, мы бы уже знали, — предположил я.
— Это ему тоже говорили, — сообщил Пашрума.
— Тогда поговори с Синаххерибом, — подсказал я.
— Пойдем со мной, и сам дашь советы наследнику, — насмешливо произнес он, уверенный, что я испугаюсь и откажусь.
— Пойдем, — согласился я.
Теперь уже испугался командир сотни. Лезть через голову Бальмунамха чревато, но и отступать поздно, потому что разговор был при воинах.
— Сходи с ним, командир. Глядишь, получится, — посоветовал кто-то из его подчиненных.
Пашруме пришлось согласиться, чтобы не потерять лицо. Уверен, что в следующий раз он сделает все, чтобы я не присоединился к городскому отряду. Да и я предпочту прибиться к какому-нибудь более энергичному командиру.
Шатер Синаххериба стоял напротив восточной стены города. Он был из красной кожи, хотя о китайцах здесь не знают даже понаслышке. Вход с северной стороны, которая весь день в тени. Более того, от него уходил тент длиной и шириной метров пять, под которым в данный момент и расположился в низком кресле наследник престола. Перед ним стоял, согнувшись, какой-то тип, похожий на попрошайку. Таких по два-три десятка кормятся возле каждого храма. Возможно, секретный агент. Синаххериб руководит имперскими службами разведки и связи. Нас с Пашрумой тормознули возле третьего, самого многочисленного и дальнего кольца охраны. Когда наследник престола освободился, командир третьего кольца доложил о нас, показав головой. Скорее всего, нас бы послали. Не царское это дело болтать с каждым командиром сотни. Синаххериба, как и всех аборигенов, удивил мой высокий рост, нетипичный внешний вид и дорогая одежда — выкрашенная ультрамарином льняная туника с короткими рукавами, поэтому решил поближе рассмотреть.
Мы поклонились, поздоровавшись, после чего я выложил свое предложение.
Наследник престола, казалось, с большим интересом разглядывал меня, чем слушал, а потом спросил:
— Ты гиммиру?
Видимо, среди киммерийцев много блондинов.
— Нет, мой народ оседлый и живет намного севернее, в лесах, — ответил я.
— Как ты здесь оказался? — задал он следующий вопрос.
Я без запинки выдал версию о самом младшем сыне правителя, который решил попутешествовать с купцами и в результате кораблекрушения оказался здесь. Видимо, рассказанное мной показалось Синаххерибу соответствующим моему поведению, потому что несколько раз кивнул.
— Туртан Бальмунамха утверждает, что нельзя делать так, как говоришь ты. Что на нас могут напасть внезапно, когда вся конница будет неизвестно где, — дослушав, поделился он.
