Ворон молчал. Пауза затягивалась.
– У вас тут… миленько, – решила я похвалить дом. – Только пыльно немного. Могу прибраться. Хотите? Меня, кстати, Соана зовут.
Я оглянулась в поисках тряпки, а ворон оглушительно щелкнул. Да так злобно, что я подпрыгнула еще раз. Казалось, в его глазах вспыхнули красные огоньки. Жуть. Еще и пригнулся угрожающе, растопыривая крылья.
– Э… Зачем такой звук?
Пригнувшись, пернатый сорвался с места и устремился ко мне с явным намерением выклевать глаз. Я едва успела присесть, закрывая руками голову. А хитрый гад виртуозно вильнул в сторону и вылетел в окно, которое открылось само, чтобы выпустить птицу.
– Теплый прием… – Пришлось приложить усилие, чтобы не выругаться. – Приятного полета! Попутного ветра и все такое. Возвращайтесь, господин колдун. А я подожду.
– Весьма польщен твоим высоким мнением о моих способностях, но в мире магии действует закон сохранения масс, – раздался хриплый голос. – Вздумай я вдруг обратиться в птицу, то вышел бы гигантским орлом.
Я очень медленно повернулась. И не закричала только потому, что лимит испуга на сегодня был уже исчерпан. С порога на меня смотрел высоченный скелет. Почти два метра пугающей мощи. Это первое, что отметил оцепеневший от ужаса разум. Обряжен скелет был в струящийся черный плащ, который подчеркивал белизну костей. Плащ струился по костлявой фигуре, капюшон полностью скрывал лицо, а за спиной колдуна клубился черный туман. Больше всего он напоминал не оформившиеся до конца крылья, истаивающие по краям.
– З-здравствуйте.
Захотелось выпрыгнуть в окно вслед за вороном. Оно ведь передо мной тоже откроется, правда? Но, судя по ехидному хмыканью, раздавшемуся из черноты капюшона, нет.
– Здравствуй, Соана. Боишься меня?
– Нет-нет. Это я с дороги дерганая.
Скелет поднял костлявые руки и откинул капюшон. Я зажмурилась, но все равно успела увидеть кости в широких рукавах и желтые огни, разгорающиеся в глубине глазниц. Впечатляло до дрожи.
– Больше, чем незваных гостей, я ненавижу лжецов.
– Ну… Боюсь немного, – призналась.
– В обморок не грохнешься? – скелет щелкнул пальцами.
– Н-не-е-ет.
– Робкая ты какая-то.
Желтые огни в глазницах засветились яркими фонарями. Скелет клацнул челюстью. Перед глазами поплыло. «А если колдун правда так страшен, как говорят, Соана? – насмешливо интересовался внутренний голос. – Все равно работать у него будешь»? Я глубоко вдохнула и выдохнула.
– Не грохнусь, – повторила уверенно.
– Похвально.
Скелет обошел меня по кругу, внимательно рассматривая. Замер напротив. Я перестала дышать.
– Что с лицом? – в поле зрения возникла костлявая кисть. – Ты больна?
– Здорова! Совершенно здорова! – затараторила, едва удерживаясь от желания отпрянуть. Только не надо меня лапать. – Просто надела кристалл, портящий внешность!
– Снять. – Вместо щеки скелет безошибочно ткнул в то место, где амулет прятался под одеждой. – Здесь запрещена любая магия, кроме моей!
– Это маленький амулет. Очень крошечный.
Подарок Лидийе я, конечно, сняла, с облегчением ощутив исчезновение прыщей. Колдун же загадочно хмыкнул, оценив мою настоящую внешность.
– Было бы чего прятать, – нагло заявил он. – Обыкновенная костлявая девица. Еще немного – и под иллюзией ты была бы такая, как я. Итак, Соана. Зачем пожаловала?
– На работу. Хочу стать ассистенткой.
– Тогда ты должна пройти испытание. Маленькое. Очень крошечное, – злобный маг явно меня передразнивал. – Вот, держи!
Скелет вдруг оказался на противоположном конце комнаты, а на его костлявой ладони вспыхнул мерцающий прозрачными бликами шар. Я восторженно распахнула глаза. Диковинная волшебная игрушка! Шар начал надуваться, расти. Он стал размером с яблоко… С голову… И больше не напоминал милую вещицу. Скорее грозное оружие. Мне стало страшно. Черную мантию колдуна колыхнуло ветром, и шар раскрыл прозрачные лепестки. Из сердцевины ко мне устремился поток прозрачного пламени. Я вскрикнула и все-таки грохнулась в обморок.
– Это она?
– Точ-ч-чно.
– Прелестница! – в странно шелестящем голосе слышалось восхищение.
– Да какая она пр-релестница! – тут же вызверился другой. – Глаза р-разуй! Нелепая, неуклюж-жая, стр-р-рашная! И хитр-р-рая, как все бабы. В обмор-рок она гр-р-рохнулась! Думаешь зачем?
– Зачем? – со вздохом переспросил первый, более мирный.
– Чтобы Илгр-ру приманить!
– Не сочиняй.
– Уж я-то знаю! Чтобы на р-р-ручки взял, в дом отнес. Чтобы жалел впр-редь. Куч-ча пр-ричин, а цель одна: особое положение.
– Ты не прав.
