Дом мудрости (Бейт аль-хикма) был основан халифом Абдуллахом аль-Мамуном в Багдаде в 820-х годах. В 829 году при нем появилась обсерватория в пригороде Шаммасийя, а затем вторая — в Дамаске. Возглавил Дом мудрости ученый Сахль ибн Харун. Мутазилиты активно приглашали в столицу халифата ученых из разных регионов, независимо от их религиозных взглядов. Еще в 794 году началось производство бумаги, поэтому не только в Багдаде, но и в других крупных городах работали три десятка библиотек.
Астрологии в халифате придавали первостепенное значение, поскольку правители рассчитывали на помощь предсказателей. Если на христианском Западе астрологию беспрестанно критиковали, то в исламском мире времен раннего Аббасидского халифата ничего подобного не было. Астрономия и математика считались лишь подспорьем для астрологии: ее называли «ильм аль-пуйюм», то есть «наука звезд». Поначалу шли активное собирание и перевод текстов, а потом наступило время их переосмысления и переработки.
За подбор переводчиков и организацию их работы отвечал Хунайн ибн Исхак аль-Ибади, врач и переводчик, владевший четырьмя языками. Сам он перевел на арабский труды Аристотеля и Платона, а также сочинения античных медиков Гиппократа, Галена и Диоскорида. Сын астролога Наубахта аль-Фариси, Абу Сахль аль-Фадль, перевел трактат Веттия Валента.
Книги собирали всюду — от Индии до Европы. Специальное посольство халиф аль-Мамун отправил в Византию к императору Феофилу, а тот в ответ прислал в Багдад группу своих подданных во главе с патриархом Иоанном Грамматиком, иконоборцем и поклонником светского знания, который интересовался астрологией (о нем см. в главе 5).
Перс Ахвази аль-Фариси был зороастрийцем и переводчиком при дворе последних халифов династии Омейядов в Дамаске, когда встретил томившегося в тюрьме будущего победоносного халифа и второго правителя династии Аббасидов Абу Джафара, потомка дяди пророка Мухаммеда и берберской невольницы. Астролог предсказал юноше блестящее будущее и на всю жизнь остался его близким другом и советником. Позднее, приняв ислам, он получил имя ан-Наубахт («Новое счастье») или Наубахти, которое осталось у его потомков. Его перу принадлежит «Книга о приговорах [звезд]». Возглавив группу астрологов, рассчитавших гороскоп на основание Багдада, он, согласно преданию, прожил более ста лет и трудился в Доме мудрости, а его сын аль-Фадль стал главным библиотекарем, а после смерти отца — придворным астрологом. Персидский род Наубахти был одним из самых богатых и знаменитых в халифате, подарив этому государству несколько поколений ученых, богословов и государственных деятелей.
Вступление в Багдад войск монгольского хана Хулагу 12 февраля 1258 года положило конец блестящей истории Дома мудрости: его здания были разрушены, а книги выброшены в воды Тигра. Почти весь город превратился в руины, перестала функционировать ирригационная система. Так наступил период длительного упадка. Впрочем, и в этой ситуации не все было безнадежно. Персидский ученый ат-Туси убедил Хулагу построить обсерваторию в Мараге, на северо-западе Персии, воспользовавшись интересом хана Чингизида к астрологии (см. подробнее об этом в приложении 1 «Термины и инструменты»). Школы, распространившиеся от Багдада в разные части бывшего Омейядского халифата, продолжали существовать, а некоторые работают и по сей день. Первый университет в Кайруане (современный Тунис) и второй в Фесе (Марокко), центры учености в Каире, Кордове, Толедо (города Аль-Андалуса послужили мостом для распространения знаний в Западную Европу), Самарканд и двор сельджукского султана Мелик-шаха, где через персов распространялись астрология и другие дисциплины, уточненный календарь Омара Хайяма и многое другое стало не только частью «золотого века ислама», но и важными связующими нитями культуры Европы и Азии, непосредственно от Согдианы и Синда до Феса и Толедо и дальше в совсем другие края.
