Завоевание новых земель арабами и распространение ислама началось в VII веке, еще при жизни Мухаммеда. В течение VIII и IX веков арабские войска сокрушили персидское государство Сасанидов, прошли по Центральной Азии, покорив Хорезм, Согдиану и Синд (провинцию современного Пакистана, во времена халифата — индийские земли), и продвинулись по Шелковому пути к границам Китая. Они заняли Кавказскую Албанию, Армению, вышли не то к Дону, не то к Волге или Днепру (точно неизвестно, поскольку они быстро отступили к Кавказу), захватили острова Средиземного моря и юг Италии, Месопотамию, Ближний Восток и Египет; дальше прошли по всему северу Африки (Магрибу) вплоть до современного Марокко, пересекли пролив и заняли почти весь Пиренейский полуостров, создав там государство Аль-Андалус; а на севере добрались до Пуатье, где их остановили войска франков. Перед «черными халатами», как называли арабов на Востоке, не мог устоять почти никто. В IX–X веках энергия наступления все-таки иссякла, и началось деление огромного Арабского халифата на обособленные владения, а затем силу стали набирать тюркские племена, вытеснившие арабов из многих земель.
После первых десятилетий Праведного халифата четырех преемников Мухаммеда к власти пришла династия Омейядов со столицей в Дамаске (660–750). Именно Омейядский халифат достиг максимального территориального расширения. Этот период характеризуется религиозным рвением, пусть арабы и предоставляли завоеванным народам возможность сохранять свою веру и обычаи, выплачивая особый налог для немусульман. На смену Омейядам пришла новая династия, построившая Аббасидский халифат со столицей в Багдаде (750–945, 1124–1258). При распаде Омейядского халифата часть территорий откололась, образовав независимые мусульманские государства (Идрисиды в Марокко, Кордовский эмират и т. д.). Несмотря на непредсказуемый характер и крайнюю жестокость халифов этой династии, именно на первую половину их правления пришелся «золотой век ислама» — расцвет многонациональной культуры и науки, во многом подготовленный персидской династией визирей Бармакидов (уничтоженной в 803 г., после чего Персия и ряд владений на востоке постепенно вышли из-под контроля халифов). Большую роль в успехе сыграло религиозное движение сторонников науки мутазилитов (см. далее). Но усиление нетерпимых к светским занятиям богословов изменило обстановку в халифате, а нашествие турок-сельджуков сокрушило его. После падения сельджуков Аббасиды попытались ненадолго возродить халифат, однако время было упущено, а нашествие монголов положило конец этому периоду в истории.
