Беседа с Артуром Гибсоном по телефону была непродолжительной. В ту же ночь капитан Дуглас Нортон выехал из Нью-Йорка в Сан-Франциско для того, чтобы оттуда вместе с Бэтси Прайс направиться в Тихий океан, к «Острову возмездия».
- Итак, профессор, что же вы думаете о содержании этого письма? - спросил полковник Харламов.
Александр Иванович Ясный положил на стол исписанный карандашом листок бумаги. Писавший был, по-видимому, человеком малограмотным - строчки шли неровно, в словах были пропущены буквы. И письмо, и конверт со штампом городского почтамта были нещадно измяты.
Полковник ждал. Ясный не спешил с ответом. Потерев по привычке лоб, он, наконец, заговорил:
- Что же тут можно сказать? «Черная пасть», судя по всему, какое-то ущелье, в результате катастрофы, возможно лесного пожара, лишенное растительности. Отсюда и название «Черная»… Дальше. У входа в «Черную пасть» автор этого послания обнаружил какие-то странные письмена, высеченные на скале. Известно, что кое-где здесь, в горах Тянь-Шаня, подобные надписи были уже обнаружены - они оставлены людьми, жившими в этих местах в весьма отдаленные времена. Племена, народы двигались тогда с северо-востока, с гор Алтая, на юго-запад, затем на запад, в степи Приаралья, на берега Джейхуна и Яксарта…
- Это было во времена движения гуннов? - спросил полковник.
- Да… - и Ясный пожал плечами, давая этим понять полковнику, что больше, собственно, ему сказать нечего.
Но Харламов бросил из-под густых бровей хитрый взгляд и произнес, явно стараясь быть деликатным:
- В этом послании есть еще, по крайней мере одна заслуживающая внимания деталь, на которую вы, профессор, по-видимому, не обратили внимания.
- Какая же? - спросил Ясный. Ему было досадно, что его небольшая хитрость не удалась и придется говорить на важную тему, не имея времени для предварительных размышлений. Но он понимал, что Харламов прав - ведь, в самом деле, не для консультации же по кем-то обнаруженной древней надписи на скале пригласил он к себе ученого-физика!
- А вот какая… - задумчиво заговорил полковник, в который уже раз внимательно рассматривая письмо. - Автор сообщает, что он задерживается, потому что заболел неизвестной болезнью, от слабости почти не может двигаться, и что после того, как ему удалось уйти подальше от страшного места, появилась надежда на то, что он останется в живых. А вот тут прямо написано: «…земля и камни «Черной пасти» источают неведомые силы, убивающие все живое». Что бы это могло быть?
Ясный пожал плечами.
Харламов грузно склонился над столом, всем телом подавшись в сторону своего собеседника.
- Александр Иванович! - с подчеркнутой серьезностью заговорил он. - Я не хотел бы, чтобы у вас сложилось впечатление, что мы, военные люди, занимаемся в данном случае пустяками, придавая значение подобным каракулям. Но, не скрою от вас, вот это письмецо, случайно попавшее в наши руки, весьма и весьма нас интересует, и интересует, так сказать, с двух сторон. С вами мне хотелось проконсультировать одну сторону вопроса… с точки зрения науки, и не вообще науки, а той ее отрасли, признанным специалистом который вы являетесь…
Ясный откинулся в кресле и задумался. Полковник не торопил его с ответом.
- Прежде всего, - продолжал он, - сведения о таинственном и страшном месте, которое именуется «Черной пастью», мы получали и раньше, еще до этого послания… Где оно, это место, находится, мы пока не смогли установить даже приблизительно. Естественно, нас в первую очередь интересует - насколько правдоподобна версия о «земле, источающей неведомые силы, убивающие все живое». Насколько можно допустить, что автор этого письма мог видеть и испытать на себе то, о чем он пишет.
- Вы предполагаете радиацию? - в упор спросил Ясный.
- Да. - Харламов развел руками. - Ничего другого мы предположить не можем.
- Следовательно, речь идет о каких-то содержащихся в почве металлах, которые и выделяют невидимые смертоносные лучи?
- Вот именно.
- По правде сказать, если допустить, что автор письма не преувеличивает и не искажает действительности, такой вывод можно сделать, - согласился Ясный.
- Это именно то, что я хотел от вас узнать, - с живостью произнес полковник. - Значит, вывод такой допустим?
- Теоретически вполне, - подтвердил Ясный. - Но тут слово уже за геологами.
- Извините, Александр Иванович, за дилетантский вопрос, но что именно в природе способно быть радиоактивным?
Ясный усмехнулся.
- Прежде всего так называемые тяжелые металлы: уран, торий, радий, полоний… Вообще же радиоактивные вещества содержатся и в воде, и в воздухе, в растениях. Радий, например, обнаружен и в человеческом организме. Вот сейчас, когда вы беседуете со мной, ваш организм излучает примерно двести альфа-частиц в секунду.
Полковник с удивлением посмотрел на ученого.
- Да, да, - продолжал тот, - радиоактивные излучения имеют три вида: альфа-, бета - и гамма-лучи. Альфа-частицы летят во всех направлениях со скоростью подчас до двадцати тысяч километров в секунду.
- Ого! - полковник был явно поражен.
