- Александр Иванович, это он? - порывисто спросила Женя Громова, устремив взор на восток.
- Да, - спокойно ответил профессор Ясный.
«Он» - означал впервые увиденный Женей Хан-Тенгри, «Повелитель духов».
Горные хребты шли во всех направлениях, пересекая друг друга, громоздясь ввысь, подавляя человека своей грандиозностью. На северо-востоке над всем этим первозданным хаосом возвышалась колоссальная белоснежная пирамида Хан-Тенгри. Да, это был «Повелитель духов», повидать который так мечтала Женя.
Не один день прошел с того времени, когда экспедиция прибыла в эти места. Позади остались озеро Иссык-Куль, Пржевальск с памятником знаменитому путешественнику, отдавшему всю свою жизнь исследованию Центральной Азии. Позади остались первые перевалы и нагорья.
Горная долина, в которую геологи вышли после бесконечных спусков и подъемов в этом каменном лабиринте, представляла собой типичный сырт - плоскогорье, поросшее буйной травой. Заросли берез и рябины с обеих сторон окаймляли неширокий светлый ручей, текущий с недалеких гор. Ледяная прозрачная вода быстро бежала по наклонному ложу, перебирая мелкие камешки на своем пути.
Четырехгранная пирамида невиданной красоты гигантским белым шпилем уходила в небо. От покрытого вечными снегами массива Хан-Тенгри сюда, в долину, доносилось мощное ледяное дыхание. Красота и необъятная мощь таинственной горы захватили воображение молодых спутников профессора Ясного и геолога Лучинина.
- Пора за дело, друзья, - сказал Лучинин и сделал знак Борису Сахно.
Принялись ставить палатки. Проводник Садык развьючил лошадей и пустил их пастись. Женя Громова снова принялась было за коробки с пищевыми концентратами, однако Ясный остановил ее:
- Я предложил бы сегодня иное блюдо на ужин.
- Какое, Александр Иванович?
- Форель-фри, или рыбные котлеты де-воляй, - пошутил Ясный и уже серьезно сказал: - Здесь в горных реках водится форель. Рыба эта любит холодную чистую воду и, поднимаясь навстречу течению, преодолевает перекаты и даже небольшие водопады. Так она доходит почти до самых ледников. Но в ледниковой воде форель мало находит съедобного и вынуждена заходить вот в такие ручьи, как этот.
Первым выразил свою готовность заняться рыбной ловлей самый молодой из участников экспедиции - Вадим Волков. Однако Ясный предостерегающе остановил его: ловля форели требует большого искусства и осторожности. Если рыболов сядет на берег и забросит удочку, он может сидеть так до нового пришествия, но ничего не поймает - форель пуглива, сквозь прозрачную воду она отлично видит, что происходит на берегу, и никогда не возьмет приманку, если заметит рыболова.
Выслушав инструкции Ясного, Вадим и Женя бросились к кустам и уже через несколько минут, вооружившись прутами для удилищ, крючками и леской, осторожно и медленно пошли вдоль ручья.
На вершинах седых гигантов гасли красные отблески заходящего солнца. Хан-Тенгри долго пылал в невидимых лучах далекого солнца, отсвечивая ярким рубиновым цветом. Но постепенно поблекло и это видение, названное учеными «мерцанием» гор, и глухая темь опустилась на лагерь. Тотчас же в стороне ущелья послышался вой.
- Волки, - сказал Русаков, бывший сегодня дежурным по лагерю.
В тот вечер засиделись долго. Рыбы в ручье было много, и уха у Жени получилась отменная. Пили горячий чай. Слушали по радио музыку Чайковского. Не спалось.
- Ну, как понравился вам «Повелитель духов»? - спросил Женю Ясный.
- О да! - восторгалась девушка. - И какая поэтическая правда в этом названии - «Повелитель духов»!
- Китайцы большие мастера метких названий, - сказал Сахно. - У меня такое впечатление, что все это нагромождение скал явилось следствием вулканической деятельности.
- Видный немецкий ученый Гумбольдт такого же мнения, - заметил Лучинин. - Он был убежден в том, что Тянь-Шань - продукт вулканической деятельности и что в Тянь-Шане и по сей день имеются действующие вулканы. Однако он ошибался. Наш знаменитый русский географ Семенов-Тян-Шанский совершил в эти горы несколько экспедиций и доказал, что никаких вулканов здесь нет. Горы Тянь-Шаня - результат не вулканической, а тектонической деятельности.
- А как же Байшань? - спросил Сахно.
- Китайские летописи сообщали о существовании в этих горах грандиозного вулкана Байшань, - ответил Лучинин. - Вера в существование Байшаня удерживалась до недавнего времени. Но теперь доказано, что такого вулкана нет. Древние летописцы принимали, вероятно, каменноугольные пожары за извержение вулканов. Мы забрались в места малоисследованные.
- А я вот закрываю глаза и вижу себя на восточных склонах Небесных гор, - мечтательно сказала Женя. - Мы высоко-высоко, а под нами, внизу, пустыня Такла-Макан, степи Джунгарии, Кашгария. Пржевальский был там.
- Так то Пржевальский, а не мы… - вздохнул Вадим.
- Наши люди бывали в тех местах задолго до Пржевальского, - заметил Лучинин.
- Степан Ильич, расскажите, - обратилась к геологу Женя.
