-Батька только с виду такой грозный, а в душе он добрый...
Только от этого Николе не становилось легче. Отец иногда, будучи в плохом расположении духа, поколачивал терпеливую, сдержанную Марию. А когда Никола заступался за мать, ему изрядно доставалось тоже.
Никола никогда не давал сдачи, не потому, что он был слабее своих обидчиков, а потому, что не мог никому причинить боль.
Каждую неделю, по средам, из города завозили продукты в сельмаг. В этот день жители деревни стекались к магазину. Они стояли кучками, обсуждая новости. Мужчины спорили, а том, кто из трактористов, нынче выйдет в лидеры по уборке хлебов. Женщины же, как всегда сплетничали по любому поводу на разные темы.
Аурика стояла в сторонке, стараясь быть незамеченной. Недалеко, сбившись в кучку, стояли парни, которых она помнила ещё по школе. Возле них топталась шустрая, местная ребятня, они о чём-то заговорщицки шушукались. Затем детвора куда-то исчезла. Через время, они неожиданно вдруг появились, увешанные зелёными ветками. Они набросились на нечего неожидающую девушку, как коршуны. Дерзкие, злые мальчишки дёргая её за полы платья, кривляясь и выкрикивая старую дразнилку.
-Лешачихина дочка, кикиморе сестра, без рода и без племени и вовсе без ума!
Девушка отбивалась от них руками, а со стороны доносился дикий хохот парней.
-Это что ж вы негодники удумали,- отделившись от толпы, кричала полная женщина, ломая на ходу ветку с рядом растущего дерева.
-Вот я вас сейчас лозиной то угощу, я вам покажу, как сироту обижать!!
Она надвигалась на задиристых ребят, а те с визгом разбегались в разные стороны. В женщине Аурика узнала соседку, покупающую у них козье молоко. Звали её, - Дарьей, она была бойкой, напористой, но справедливой женщиной.
-Я вам покажу, как озорничать! От поди поймаю кого, не выпущу из рук - угрожая лозиной, пригрозила тётка Дарья.
Убегая, один из мальчишек успел сорвать с головы девушки платок. И она растрепанная с растерянным видом пыталась догнать зарвавшегося мальчишку. Но тот размахивал им, словно флагом прятался за спины взрослых парней. И те, хватаясь за животы, показывая в сторону девушки, безудержно хохотали.
Аурика закрыв лицо руками, бросилась бежать по пыльной дороге.
-Что зубы скалите, стервецы, словно жеребцы застоялые? Такую дивчину обидели, стыдно должно быть, что плохого та сделала вам? У самих половина отцов на фронте сгинули, не для того, чтобы над сиратами потешались...- приструнила их Дарья, - Вот скажу Марфе пусть на вас нашлёт немоту, чтобы рта открыть не могли...
Другие же молча стояли, равнодушно наблюдая за происходящем.
Через время, на гнедом, подъехал Никола. Он спрыгнул с коня, привязав его у изгороди. Деревенские что-то шумно обсуждали, из разговора Никола понял, что-то случилось с Аурикой.
-Вот и дружок пожаловал, а подружка то на метле улетела,- услышал он неприятный, сиплый голос у себя за спиной. Он обернулся и увидел нагло улыбающегося заносчивого Ивана. Виновник случившегося ехидно хихикал. Если б обидели Николу он и пальцем не пошевелил. Но речь шла о беззащитной, безответной, хрупкой подруги. Это единственно светлое, существо, душевной кристальной чистоты, которое знал Никола.
- Да как же вы посмели, сволочи!...- взволнованно говорил Никола, -На кого замахнулись? Легко обидеть слабую девушку, героями, небось, себя чувствуете, - урезонивал Ивана Никола.
- Тоже мне заступник выискался! Урод и юродивая, вот так парочка! Скачи, может недалеко улетела, догонишь!- скаля зубы и выпячивая грудь, не унимался Иван.
Не помня себя от злости, Никола накинулся на обидчика. Иван не ожидал такой прыти от безобидного Николы, не успел опомнится, как оказался на земле подмятым под ним. Парень остервенело, что есть силы, наносил тому беспорядочные удары, приговаривая,-
- Вот тебе сволочь,- вот! Не смей, слышишь, никогда не смей, даже смотреть в её сторону, убью гада!
Они катались по пыльной земле, пока дружки не оттянули от Ивана, разъяренного Николу. Парни держали Николу, Иван наносил ему предательские удары из- под тешка.
- Хватит,- перехватив руку Ивана, сказал худощавый, высокий парень,- сам нарвался. И компания молча удалилась.
Никола отряхнулся, вскочил на коня, пришпорил его, гнедой встал на дыбы и с места рванул в галоп. Никола знал, где ему искать Аурику.
Деревенские жители, недоумевающее смотрели ему в след, таким его ещё никто никогда не видел.
На краю деревни, он остановился, спрыгнул с коня, пустил его в поле и пошёл вдоль реки. Дойдя до обрыва, он увидел любимую. Она обнимала иву и что-то тихо, умоляюще шептала ей. Он спрятался за рядом растущими кустами, не желая себя обнаруживать. Он знал, что ей бы не хотелось, что бы кто-то видел ее слабость.
- Подружка милая, только ты меня понимаешь. Что во мне не так? В чём моя вина? В том, что я дышу одним воздухом, что хожу по одной земле, с этими жестокими, злыми людьми. В них нет ни капли милосердия. Ну почему они отравляют мне жизнь? Я ведь никому из них не желаю зла.
Она тихо плакала, а ива понимающе кивала длинными ветвями.
