- И куда мы идем? - сразу повеселел парень. Я никогда не брал его на задания, а в городе было мало приключений, но иногда мы все-таки влипали в разные маленькие истории. Так что сейчас он заметно оживился.
- Увидишь, - уголки моих губ не произвольно приподнялись.
По пути я внимательно читал вывески магазинов, а потом резко свернул в безлюдный проулочек и оказался перед дверью, которую подпирал здоровый детина. Без вопросов он пропустил нас внутрь.
Внутри помещение оказалось большим, без окон, но хорошо освещенным. По всему залу было рассредоточено множество столов, люди стояли рядом с ними, суетились и переходили от одного стола к другому. В углу комнаты протягивалась винтовая лестница, ведущая наверх, на второй этаж. Туда посетителям ход воспрещен.
- Хэл, это же, - начал Тайгон.
- Именно. Это игорный дом, - подтвердил я. Подпольное заведение, где люди могут выиграть кучу денег и озолотиться или же наоборот спустить все и остаться ни с чем.
- Зачем мы здесь? - Тайгон не нервничал. Он уже сталкивался с людьми по ту сторону закона и бывал в передрягах. Поэтому сейчас, молодой тигр изучал обстановку, людей и прочее, готовясь к действию.
- Расслабься, - сказал я ему. Мы просто поиграем немного.
- Что? - Он посмотрел на меня, словно видит впервые.
Я бегло осмотрел помещение. У каждого стола по охраннику. У двух выходов еще по двое.
- Да чтоб вас всех! Проклятье! - ругался молодой парень за ближайшим столом. Его длинная матовая красная мантия говорила о том, что он студиозус. А выражение лица о проигрыше крупной суммы. Проиграв все деньги, парень с опущенной головой покинул заведение. И я поспешил занять его место и присоединиться к игре. Тайгон последовал за мной.
Безэмоциональный мужчина с козлиной бородкой на лице и тонкими бровями, ловко управляясь с колодой, раскладывал карты перед двумя игроками. Я положил на стол золотой, и длинные пальцы дилера положили передо мной две карты. Шута и семерку.
- Еще, - сказал я. - Следующей картой оказался император, а значит, я проиграл.
Игра называется Смуглый Квинт*. Сделав ставку, дилер сдает тебе и себе две карты. Нужно набрать как можно больше очков, но не более двадцати одного. Значения очков каждой карты: от двойки до десятки -- соответственно от 2 до 10, у шута -- 1 или 11 (11 пока общая сумма не больше 21, далее 1), у т. н. картинок (император, императрица, воин) -- 10.
Я выбрал эту игру, потому что в ней можно неплохо подсчитать карты. А с моей идеальной памятью сделать это, просто как приготовить пирог кухарке императора.
Итак, отслеживая карты в колоде, с каждой последующей ставкой мои шансы на выигрыш стремительно улучшались.
- Игрок выиграл, - бесцветно сказал дилер. Вокруг стола потихоньку начал собираться народ.
Охранник пристально наблюдал за мной. Конечно, я не касался карт и тем более не задействовал ману. Последней бабке понятно, что здешние охранники - магосы. Наверняка, слабые пользователи. Но почувствовать манипуляцию маной без сомнений способны. А потому всего лишь здесь и работают. Вдобавок к запоминанию карт, я просто подмечал где, в каких участках колоды находятся интересующие меня карты, и куда они отправляются при перемешивании колоды и на основе этого принимал игровые и ставочные решения.
Спустя час, передо мной лежала высокая стопочка монет.
- Хэл, ты не думаешь, что пора бы уже остановиться? - в который раз одергивал меня Тайгон.
- Еще рано, - в очередной раз повторил я ему.
И вот, спустя еще несколько крупных выигрышей я добился своей цели.
По винтовой лестнице спускался хозяин сего заведения. Лысоватый круглолицый мужчина с небольшим животиком, который растягивал его дорогой сюртук.
- Здравствуйте уважаемый, - поздоровался он.
Рядом с ним стояли двое его телохранителей. Перекаченные бритоголовые амбалы.
- Меня зовут Нумерий. Я хозяин этого заведения.
- Хэл, - тоже представился я.
- Мне нравится ваша рубашка, господин Хэл. Могу я полюбопытствовать, где вы ее приобрели?
- Можете. На Ликкейских островах.
Хозяин игорного дома показал мне свою притворную улыбку. Видимо счел, что перед ним очередной сынок какого-нибудь богатея. А такого обчистить для него одно удовольствие.
- Господин Хэл, вижу, удача вам сегодня благоволит, - начал он свою игру.
- Похоже на то, - указал я на кучу золотых. - Он вытянул губы в трубочку, оценивая мой выигрыш. Его речь мимика и жесты полностью состояли из фальши.
- Не хотите удвоить свой выигрыш?
- Конечно, - сразу согласился я. А как? - Я продолжал изображать простачка.
Хозяин игорного дома задумчиво потер подбородок:
- Ну, как на счет того, чтобы сыграть со мной?
