– Успокойся: нет. – Рипа начала понемногу раздражать любознательность прапорщика. – В Ядре подобные меры безопасности совершено ни к чему.
– Экие вы тут самонадеянные! – хмыкнул Охрипыч. – А еще мните себя окончательно цивилизованными! У нас на дорогах, конечно, тоже всяких наглецов хватает, но такое безобразие случается редко…
– Уверяю тебя, то, что мы совершили, – всего-навсего безобидное хулиганство… – начал было оправдываться Рип, но прапорщик тут же его одернул:
– Да я не про твои выкрутасы! Ты обернись, посмотри, что тут у вас «дальнобойщики» вытворяют! Это разве по правилам – обижать маленьких?
Дальнобойщиком Хриплый обозвал огромный, на порядок крупнее нашего, светопланер, что вдруг откуда ни возьмись нарисовался в потоке и летел гораздо быстрее остальной чемпионской массы. При такой скорости гигант, что смотрелся в нашем косяке килек вклинившейся в него барракудой, должен был настигнуть нас с минуты на минуту и обогнать в полусотне метров по левому борту. Мы нисколько не мешали «дальнобойщику», зато чемпионы, что препятствовали его полету, были вынуждены поспешно убираться с пути торопыги. А он гнал впереди себя эту живую волну и вряд ли притормозил бы, замешкайся вдруг перед ним какой-нибудь уборщик или пилот светопланера. Хамское поведение гиганта не укладывалось в упорядоченное движение прочего транспорта и потому не походило на ординарное явление.
– Посредник. – Рип быстро смекнул, в чем дело. – Доверенное лицо самого Держателя. Служба у посредника такая – курсировать по световому каналу, собирать обращения чемпионов к Пупу и доставлять их в Ось. А затем, спустя какое-то время, развозить ответы по адресатам. Вы же не думаете, что Пуп лично принимает у себя каждого желающего попасть к нему на аудиенцию? Этой чести удостаиваются только высшие чемпионы, и то не всегда… – И, предвидя закономерный вопрос, добавил: – Но тех, кто приносит с собой Концепторы, естественно, пропускают без очереди и в любое время… Да не волнуйтесь вы так! Все, что рассказал вам Феб насчет расселения шатунов, – лишь частично правда. Признаю, что кое о чем я при первой нашей встрече умолчал. Но неужели я вел бы вас к Держателю, не будь у нас шансов на успех?
– Кто тебя, хитрожопого, знает, о чем ты еще умалчиваешь и зачем на самом деле мы тебе сдались! – проворчал Хриплый, не спуская глаз с приближающегося светопланера посредника. – Пользуешься, подонок, тем, что мы про Ядро ни хрена не знаем, и вертишь нами, как собака хвостом… Вот сейчас возьмем и обратимся к посреднику с просьбой организовать для нас встречу с Пупом. А не захочет – покажем ему Концептор. Мокрый!
– Даже не вздумайте устраивать здесь то, что учинили в Юдоли! – В голосе адаптера зазвучало серьезное беспокойство. Шуточная угроза прапорщика показалась Рипу вполне убедительной. – Во-первых, любые агрессивные действия в отношении посредника приравниваются к агрессии в адрес самого Держателя! Во-вторых, посредника всегда охраняют двое блюстителей, а с этими ребятами ваш фокус однозначно не сработает. И, в-третьих, вы же не хотите, чтобы нам на головы посыпались уборщики и прочие чемпионы, кого вы сшибете своей концепторной атакой.
– Что за блюстители? – поинтересовался я, желая побольше выведать о незнакомом потенциальном противнике.
– Личная гвардия Держателя, – сообщил Рип. – Искусственно созданные им существа, чьей единственной целью является охрана своего создателя, Источника и всех, кто непосредственно возле него обитает. Прежде этим занималась группа доверенных чемпионов, но со временем Пуп перестал доверять своему окружению. Поэтому и взрастил себе телохранителей, чья преданность не подлежит ни малейшему сомнению.
– Держатель испугался, что его выживут с теплого местечка? – спросила Банкирша.
– Разумеется, – подтвердил горбун, – хоть и знает, что это невозможно. Ядро и Держатель – единое целое. Не станет Пупа, исчезнет и Ядро. А возможно, даже и Свет – ведь неизвестно, насколько глубоко естество Пупа проникло в Источник. Никто из чемпионов не собирается устраивать во Вселенной великое Гашение…
Между тем светопланер посредника поравнялся с нами, и мы получили возможность хорошенько рассмотреть его экипаж. Само доверенное лицо Держателя выглядело не слишком представительно: низкорослый человекообразный чемпион с кривыми тонкими ногами и непропорционально большой головой, которая была почти вдвое больше головы Рипа. Короче, не последний урод среди обитателей Ядра, но мы встречали и покрасивее.
