Во всей Паутине есть лишь одно место, где он мог позволить себе полностью расслабиться, отдохнуть душой и телом. С тех пор, как женился, бывать там часто не получается, но… Прошло более полугода с последнего визита, и Юрхек решил, что может попытать счастья.
Марина, Владычица океанов. Он очень надеялся, что там его ещё ждут.
Спустя три дня, умиротворенный и отдохнувший, Юрхек возвращался домой. По времени реального мира, кстати, прошло всего пятнадцать минут, и он вполне успевал на Совет. Остров Марины — особое место, где даже время подвластно Владычице океанов. И пусть его невозможно повернуть вспять, но растянуть или сжать вполне реально.
После сказочных каникул, возвращаться к проблемам реального мира совершенно не хотелось, и король материализовался у западных ворот, старательно оттягивая момент встречи с этими самыми проблемами.
Стоило сделать пару шагов по направлению к дворцу, как кусты слева от дорожки зашевелились, и из них выбрался сфинкс. Немного растерявшись от такого явления, он попятился назад и опустил руку на эфес… то есть попытался опустить: оружия на месте не оказалось. На острове Марины в нем попросту не было необходимости.
Впрочем, страха он не испытывал, все-таки находился на своей территории, маг не из последних, да и стража тоже где-то неподалеку бродит.
— Ты — Юрхек? — поинтересовался сфинкс.
— А что, не похож? — отозвался тот, с любопытством разглядывая зверя.
Нет, он, конечно, видел сфинксов, но этот выглядел уж очень забавно. Во-первых, мелковат, хотя и не котенок. Во-вторых, расцветка: белую курчавую шерсть густо усыпали разнокалиберные черные пятна, даже оперение на полураскрытых крыльях не миновала эта напасть. И на морде красовалось довольно крупное пятно, занимающее площадь от уха до носа.
— Похож, — после недолгих раздумий выдал сфинкс. — Хотя я думал, ты посолиднее будешь.
— Какой есть, — развел руками Юрхек.
— И ты действительно остановил Тень? — в голосе зверя звучало недоверие.
— Какие-то проблемы?
— Ха! — сфинкс вытянул шею и приблизил морду к лицу человека.
Юрхек отступил на пару шагов и уперся спиной в каменную полусферу, расположенную у самой дорожки.
-Трепещешь ли ты, смертный? — спросил сфинкс с надеждой.
— Зачем? — на всякий случай уточнил тот.
— Как зачем? — от удивления сфинкс уселся на задние лапы — Ты идешь домой, один, без оружия. А тут из кустов выскакивает порождение твоих самых страшных кошмаров!
— Так уж и кошмаров? — удивление сменилось начинающимся весельем. Ну-ну, поглядим, что ты еще расскажешь, чудо с крыльями.
— Я здесь, чтобы убить тебя, — сообщил он.
Юрхек хмыкнул, присел на камень, спросил:
— Тебе оно зачем?
— За твою голову обещали хорошо заплатить, — поведал он. — Да и мне будет приятно сожрать того, кто остановил Хаос.
Король вздохнул, глядя на горделиво шевелящего крыльями сфинкса. Балбес балбесом. Но ведь кто-то же его нанял!
— Хорошо, убивай, — пальцы гладили шероховатую поверхность камня, и тот оживал, теплел, делился энергией. Собственно, маг сидел на древнем, как сама Паутина, аккумуляторе магической энергии, готовый разрядить его в любую секунду. Удара молнии — простейшего из возможных действий — хватило бы, чтоб оставить от зверя лишь обугленные кости. Но он пока не торопился. Может, незадачливый убийца проговорится, и назовет имя заказчика.
На морде сфинкса появилось обиженное выражение.
— Это не по правилам, — сказал он. — Ты даже о пощаде не просишь!
— А надо?
— Так все порядочные жертвы делают!
— И ты всех отпускаешь?
— Нет, тогда я им загадываю загадки. И вот если отгадают, только никто никогда не отгадывает, — погрустнел сфинкс.
— Может, ты просто жульничаешь? — предположил Юрхек.
— Кто жульничает? Я жульничаю?! — разобиделся зверь. — Вот слушай: что у меня под левой задней лапой?
— А мне почем знать? — возмутился человек, — и вообще, не собираюсь я с тобой ни во что играть!
— Поздно, загадка загадана! Жду ответа.
И тут же заплясал на месте, тряся той самой лапой. Закончив отплясывать, сфинкс уставился в землю и, гребанув когтями, завопил:
— Я тебе покусаюсь, тварь мелкая!
Снизу раздался возмущенный писк. Похоже, бедолагу только что послали далеко и надежно. На мышином языке.
— Ты чего хохочешь? — спросил сфинкс, опасливо косясь на мышиную нору.
— Что, нельзя? А ты — жулик пернатый. Это не загадка.
— Как это — не загадка?
— Загадка предполагает единственно правильный ответ, а тут вариантов… Это все равно, что я спрошу у тебя, скажем… что в шляпе у мистификатора? Ты не сможешь ответить, потому что не знаешь, что он вытащит из нее в следующий момент. Так и здесь: может, трава, может, земля. Камень, жук какой-нибудь… И вообще, если ты сейчас передвинешь лапу, там будет что-нибудь другое. Так что я в твои игры не играю. Лучше скажи, кто тебя послал?
— А ты отгадай! — тут же сориентировался он.
— Еще чего! У меня знаешь, сколько врагов!
— Значит, признаешь поражение! — обрадовался сфинкс, приподнимаясь на задних лапах. Крылья раскрылись, блеснули в оскале острые клыки…
— Окаменей! — выкрикнул Юрхек, выпуская в зверя разряд из камня.
