Старлей направил «колубриум» вертикально вверх, теряя скорость. Стервятники охотно ринулись за легкой добычей. Однако перехватчик не пошел выше трех миль. Там начинались «стеклянные» высоты, где не глохли лишь крупные корабли. Он развернулся в облаках, устремил нос на одного из преследователей и разразился очередями из всех пулеметов.
Корпус стервятника окутал дым. Миг – машина разлетелась в клочья. Левицкий промчался сквозь облако огня. Второй противник, летевший навстречу, попытался уйти в сторону. Не успел – его подсек Крапивник. Пули «фульмы» зазвенели по собранному из обломков перехватчику.
Тот потерял управление и устремил нос к земле. Крапивник уступил ему дорогу вниз, разминувшись с «колубриумом».
Левицкий показал ведомому большой палец.
– Вы их крепче, чем россо́нцев, треплете! – восхитился Крапивник.
– Легче, – скрипнул зубами старлей. С россонцами у него были особые счеты.
Осталось четыре стервятника. Они собрались в группу, огрызаясь очередями и не подпуская к себе звенья.
Партия в воздушные шахматы затягивалась.
«Не поймешь, куда бить!» – изучая клипер, Даремин в очередной раз проклял дикарских инженеров.
Творения изгоев уступали кораблям Флота во всем, но не имели единой схемы. Слабые места менялись. Каждый бой сопровождала раздражающая угадайка. Даремина это невероятно бесило.
Он быстро напал на одного из противников. Стервятник проигнорировал атаку и накинулся на ведомого майора.
За ведомым потянулся шлейф черного дыма.
– «Левантес», возвращайтесь! – приказал Даремин. – Парни, барьер!
Альконские перехватчики заманеврировали, защищая отступавшего. Стервятники перестроились и брызнули в разные стороны.
Их схема показалась Даремину идиотской. Слишком поздно майор понял ее настоящий смысл.
Изгои не собирались гнаться за «Левантесом».
Они освободили дорогу клиперу.
Корабль дал залп.
«Колубриум» Даремина содрогнулся от взрывной волны, потерял скорость и начал заваливаться. То же случилось с Левицким. Остальные перехватчики оказались вне зоны огня и рассредоточились. Отвлекая на себя стервятников и давая «колубриумам» время выровняться, они засновали между пунктирами очередей юркими невесомыми ласточками.
Алеманд наклонился, изучая показания на экранах.
Получив под командование «Вентас Аэрис», он составил список противников, с которыми мог столкнуться. Первые строчки занимали греонцы и пираты. Изгои находились на третьей, пусть редко добирались до альконских границ, чаще доставляя проблемы странам южнее Центрального региона.
Офицер проштудировал в Адмиралтействе все отчеты об араханских дикарях и даже заглянул в библиотеку почитать исследования этнографов. Противники регулярно выкидывали неожиданные трюки. Как сегодня, натравив клипер на эскадрилью Даремина. Никогда не было ясно, какую карту изгои разыграют следующей. Но Алеманд тоже прятал пару-тройку козырей.
Он мимоходом подумал, что до встречи с капитаном Лем Декс не воспользовался бы подобным вульгарным сравнением. Общение с отчаянной авантюристкой наложило отпечаток на его мысли. Она блефовала в небе, как заправский шулер.
– Огонь! – скомандовал Алеманд.
«Вентас Аэрис» ответил кораблю изгоев. Клипер сотрясся до самых крупных ферритовых глыб – несколько винтомоторных групп запылали. В районе кормы отвалился кусок брони, открыв дыру, сквозь которую мог пролететь хоть грузовой галиот.
– Вот нужная брешь, – удовлетворенно заключил Алеманд и вдруг увидел, как едва выровнявшийся «колубриум» Левицкого устремился точно в нее.
– Харут!!! – Даремин заметил маневр старлея. – …!!! Накручу по винтомоторную!!!
– Харут, назад, – Алеманд досадливо стиснул в руках чашку; голос остался бесстрастным. – Вы на линии огня. Возвращайтесь.
Вместо ответа прозвучал резавший барабанные перепонки свист.
– У него отказала связь, – доложил Карсов.
– Телец… – начал Алеманд.
– Прикрываю! – майор направился за Левицким. – Псих! Идиот ненормальный!
– Я ценю ваше мнение, но не засоряйте эфир. Лейтенант Карсов, перераспределить огонь. Основная цель: нос. Лейтенант Диров, доложите обстановку.
– На месте, – сосредоточенно ответил тот.
Абордажный шлюп завис над баржей. Из днищевых сопл выстрелили металлические тросы с шестигранными фиксаторами на концах. Ферритовые держатели впечатались в фюзеляж и примагнитились к харанскому судну.
Отряд Крылатой пехоты пошел на высадку. Черные тени соскальзывали по тросам и занимали укрытия на палубе.
– Они шдес!!! Дикьри-и!!! – вновь взвился в динамиках искаженный харанским акцентом альконский.
– Лейтенант Карсов, передайте, спасательная группа на подходе, – отчеканил Алеманд.
Бойцы лейтенанта Юстаса Дирова принялись за дело. Среди грузов замелькали фигуры в угольных касках и форме с серыми знаками различия. Слышался топот ботинок. Матово блестели сталь винтовок и защитные пластины боевых нагрудников.
– Первая группа – зона высадки. Вторая – верхняя палуба. Третья с Кейти́дом – машинное отделение. Кройц, Кипу́ла, А́тлид – со мной на корму.
