В конце 1970 г. под руководством Г. В. Новожилова была разработана краткая техническая записка по размещению на Ил-76 разрабатываемого НПО «Вега-М» РТК «Шмель». Его составной частью стала антенна РЛС кругового обзора диаметром 10 м и высотой 1,7 м. которую планировали разместить во вращающемся обтекателе размерами 10,8x2 м.
В 1971 г. в аэродинамических трубах ЦАГИ провели продувки будущего самолета ДРЛО, в ходе которых удалось установить оптимальное положение антенны относительно крыла и вертикального оперения самолета: вблизи центра тяжести машины, на пилонах высотой 3,2 м, за центропланом. При этом его расстояние между верхней частью обтекателя РЛС и стабилизатором составляло около трех метров.
В связи с большой загруженностью ОКБ Ильюшина работами по Ил-76 и Ил-86, в 1973 г. было принято Постановление ЦК КПСС и СМ СССР о передаче работ по Ил-76 «Шмель» в ОКБ Бериева 2*, которому предписывалось разработать техническую документацию по установке оборудования РТК на Ил-76. В связи с этим в Таганрог передали всю необходимую документацию по машине, при этом все доработки, касающиеся аэродинамики и прочности самолета в обязательном порядке согласовывались с Генеральным конструктором ОКБ Ильюшина Г.В. Новожиловым. В ОКБ Бериева Ил-76 «Шмель» получил собственное «бериевское» обозначение А-50, его созданием руководил Главный конструктор ОКБ-49 А.К. Константинов.
Кроме непосредственно работ по дооборудованию серийного самолета Ил-76, переданного весной 1977 г. в ОКБ Бериева, большой объем работ пришелся на доводку и отладку РТК «Шмель».
С целью обеспечения стабильной работы РЭО и повышения надежности комплекса, были разработаны специальные системы воздушного и жидкостного охлаждения, а также автоматические системы, обеспечивающие их работу, не имевшие аналогов в СССР. Для запитки РТК электричеством была создана специальная система электроснабжения с высоким качеством параметров тока. Тогда же для решения проблемы электромагнитной совместимости построили полноразмерный макет РТК.
Подготовка к испытаниям будущего А-50 началась еще задолго до того, как на ТМЗ передали для переоборудования первый Ил-76. Так, в августе 1975 г. один из Ту-126 67-й оаэ передали на Таганрогский механический завод, где его переоборудовали в летающую лабораторию Ту-126ЛЛ (А) по испытанию РЛС для РТК «Шмель». При этом часть оборудования с машины сняли, а вместо него установили лабораторный образец РЛС РТК «Шмель», вращающийся со скоростью 6 об/мин обтекатель антенны (РА-10), новые системы электроснабжения и охлаждения. Основательно пришлось перекомпоновать и внутренние отсеки самолета: в них размесили новое РЭО и оборудовали рабочие места для восьми операторов.
Первый после доработок полет самолет совершил 1 августа 1977 г., управлял им экипаж В.П. Демьяновского. Ведущим инженером по испытаниям был назначен В.В. Тулков. Всего в период с 15 августа по 21 октября того же года выполнено 9 полетов с налетом 27 ч 39 мин. Главной их целью была оценка прочностных и вибрационных характеристик пилона с обтекателем антенны, а также отработка систем охлаждения и электроснабжения. В целом, они получили положительные оценки.
Впоследствие самолет передали в ЛИИП им. Гризодубовой (Раменское/Ермолино), откуда он летал в Шауляй с целью отработки отдельных блоков и узлов для будущего А-50 (антецны, передатчики и т. п.).
В марте-апреле 1977 г. в ОКБ Бериева для переоборудования, которое завершилось во второй половине 1978 г., передали серийный самолет Ил-76.
Первый полет на А-50 был выполнен 19 декабря 1978 г, с заводского аэродрома Таганрог (Северный) экипажем во главе с В.П. Демьяновским (ведущий инженер по испытаниям М.Д. Корешков). При этом РТК на самолете пока не устанавливали, это сделали несколько позже — в 1979 г., да и то не в полном объеме. И с 16 августа того же года начались совместные Государственные испытания А-50.
Поскольку на первой машине устанавливалась только небольшая часть необходимого РЭО, то она на начальном этапе испытаний стала, по сути, стендом для наземной отработки элементов РТК, надежность которых пока оставляла желать лучшего.
В сентябре 1977 г. ОКБ Бериева передали второй Ил-76, а 30 марта 1981 г. в Таганрог отправился и третий самолет, переоборудование которого завершилось в октябре 1983 г.
