Сначала, в апреле 1915 г., появился трехмоторный самолет-прототип VGO.I. Один его двигатель стоял в носовой части его фюзеляжа (он вращал тянущий воздушный винт), а два других, как и на известных впоследствии бомбардировщиках «Гота» G.IV, располагались в гондолах между верхним и нижним крыльями и приводили во вращение толкающие винты. Так как надежность двигателей в ту пору была очень низкой, рядом с каждым мотором обустроили место моториста. При этом крыльевые гондолы оснастили еще и пулеметной установкой. В результате мотористы стали выполнять функции воздушных стрелков. Правда, мощности трех 240-сильных двигателей столь большому самолету явно не хватало. Тогда на каждый винт поставили по два мотора мощностью по 185 л.с. Самолет в результате стал шестимоторным, хотя тянули/толкали его по-прежнему лишь три воздушных винта.
После постройки VGO.II и VGO.III с лета 1916 г. производство подобных самолетов было развернуто в городе Штаакен (потому самолеты и стали называться «Цеппелин-Штаакен»), Первый серийный бомбардировщик получил обозначение R.IV. Он был способен поднимать в воздух до 1200 кг бомб.
Начало применения тяжелых бомбардировщиков Цеппелина зафиксировано на восточном фронте. 13 августа 1916 г. самолет VGO.I бомбил русские позиции.
По ходу дела немцы поняли, что вражеские истребители обычно нападают не спереди, а сзади. А раз так, то воздушные стрелки должны в первую очередь защищать хвост самолета. Поэтому крыльевые мотогондолы развернули – двигатели стали приводить во вращение тянущие воздушные винты. Мотористы-пулеметчики соответственно переместились в задние обтекатели мотогондол. Так появился бомбардировщик R.V. От «Четверки» он отличался еще и тем, что мощность его двигателей была увеличена до 240 л.с. При этом в носу самолета теперь поставили лишь один двигатель. Этого оказалось вполне достаточным.
Вслед за «Четверкой» и «Пятеркой», уже в 1917 г., на свет появилась «Шестерка».
Цеппелин-Штаакен R.VI, которых было изготовлено 18 экземпляров, на тот момент времени стал самым большим самолетом в мире. Он весил 12 т и поднимал в воздух уже 1800 кг бомб. Интересен этот самолет был тем, что все его четыре двигателя (каждый мощностью по 245 л.с.) стояли попарно в двух больших гондолах, расположенных между крыльями. В каждой гондоле один из двигателей вращал тянущий винт, а другой – толкающий. Между двигателями в середине гондолы располагались механики, обслуживающие моторы в полете.
В значительной степени решение поставить два двигателя тандемом повторяло схему, опробованную в свое время Игорем Сикорским на самолете «Гранд» еще в 1913 г. Правда, Сикорский быстро сообразил, что четыре тянущих винта развивают куда большую тягу, чем четыре попарно стоящих один за другим, и разнес все двигатели по размаху крыла. Немцы же повторить решение Сикорского, примененное им сначала на «Русском Витязе», а затем и на «Илье Муромце», не рискнули, опасаясь, что при остановке крайнего двигателя возникнет большой разворачивающий момент, и экипаж не сможет удержать его в воздухе.
Как известно, критерием истины является практика, которая показала, что задний винт тандемной силовой установки недодает тяги, потому как работает в зоне возмущенного воздушного потока, закручиваемого передним винтом. Несмотря на то, что пример «Ильи Муромца» буквально стоял перед глазами, немцы так и не решились разнести двигатели по крылу, зато поставили еще один двигатель в носовой части фюзеляжа. Так появился необычный пятивинтовой самолет.
Новый самолет Цеппелина, полетевший в феврале 1918 г. и получивший обозначение R.XIV, казался настоящим летающим гигантом. При полной загрузке он весил 14,5 т и мог нести до 4 т бомб, что являлось рекордом для самолетов Первой мировой войны. При этом в конструкции R.XIV алюминий был использован еще более широко. Кроме каркаса, металлической в некоторых местах стала еще и обшивка. Впрочем, повоевать как следует, «супергиганту» не пришлось из-за скорого окончания войны. Всего немцы успели построить три таких самолета.
Гораздо больший успех выпал на долю «четверки», «пятерки» и «шестерок». Эти самолеты совместно с двухмоторными «готами» и AEG совершали регулярные налеты на Англию. Дальности полета в 1300 км для этого вполне хватало. Именно с самолета «Цеппелин- Штаакен» R.VI на Лондон была сброшена самая тяжелая авиабомба той войны, весившая целую тонну! А вот построенному по образу и подобию «Четверки» Цеппелину R.VII не повезло – самолет разбился еще по пути на фронт.
