Вначале провалилась земля под передней частью червяка. И его главная, высоко поднятая голова резко качнулась вперёд и вниз, и наверняка тело коснулось натыканных внизу острых кольев. Но вся остальная, длинная туша помогла удержать равновесие. Первую яму тварь переползла без особого труда, пусть и с небольшими ранениями. Зато дальше вся трава справа от неё зашевелилась от резко распрямившихся упругих стержней-метателей. Чуть ли не сотня дисков отправилась в полёт низко над землёй, срезая все на своем пути.
Теперь торчащим головам досталось изрядно. Десяток вообще срезало напрочь, два или три десятка солидно покромсало и покалечило, ну и в самом корпусе образовались глубокие раны. Мало того, после залпа Поедатель вдруг провалился почти всем телом в глубокую и длинную яму. Вот там ему досталось уже по полной программе! Мне в бинокль удалось рассмотреть даже несколько кольев, пронзивших гада насквозь.
Наверное, чувство боли змей всё-таки испытывал, потому что даже до нас долетел его бешеный рёв. Хотя при таких условиях ему не реветь следовало, а тихо и быстро умирать. Как бы...
Но и тут наши предположения оказались неверными. Повозившись минут пять, чудовище вытолкало на поверхность половину своего иссеченного тела, а потом и вторую часть. Причем стало заметно, что новые головы, пусть и не в таком количестве, отросли снова!
Вокруг брошенных повозок против Поедателя сработало ещё несколько смертельных ловушек, но и они особого вреда не нанесли. Буквально перерыв там всю землю и разнеся в щепки обломки повозок, змей явно не нашёл своих вожделенных колечек и мы напряглись, готовясь к забегу в безопасное место. К тому моменту я был готов карабкаться на какие угодно отвесные скалы, лишь бы монстр не вернулся к нашему загону с лошадками.
Настал момент истины: змей поднял голову в сторону башни, и заревел:
- Вы забрали мои сокровища! - несмотря на огромное расстояние, переводчик в наших головах сработал. - Верните нам наши кольца!
Гули что-то ответили.
- Вы лжёте! Здесь были мои кольца! - опять неслышимый для нас ответ с башни и новый рёв в ответ: - Они не могут быть ваши! Они - мои!
После чего Поедатель, преодолевая последние ловушки, двинулся в сторону главных ворот. Добрался до них, укрепился кое-как на высоком крыльце и с постоянством безумного метронома стал биться то головой, то туловищем о преграду. А мы дружно пожелали ему окончательно выбить ту последнюю толику разума, что осталась в мёртвом мозгу.
Нас изрядно удивило поведение гулей. Минут десять они спокойно наблюдали за нежданным гостем, потом о чём-то посовещались, и двое из них ушли в открытый люк! Оставшийся дозорный, неспешно двинулся по периметру площадки.
- Они что, так уверены в своей двери?
- Может, и так... А, может, пошли готовить напалм...
- Если они о нём знают и умеют готовить.
- Но уж точно не волнуются.
- И дверь даже не треснула... Наверняка магией усилена.
- Ну, и что из этого следует?
- Ха! Такую ракетой, а то и десятком ракет, не пробьёшь!
Полчаса мы стояли, общались и присматривались. Ноль! Никаких изменений. С одной стороны это нам было на руку: червяк нас больше не беспокоит, занят делом, да и попутно показал огромную часть ловушек у башни. Теперь туда, даже по его следу, да после использования ракет, мы ни за какие коврижки не сунемся.
С другой стороны, если мы уйдём, то как узнаем, что случится дальше? Если сожгут монстра - хорошо. А если он отобьёт себе последние мозги, но всё-таки вспомнит о нас? Наедимся, ляжем спать, а тварь припрётся по наши головы. Мы-то в пещерах кухни и казарм спрячемся, а вот коней жалко. Или завести их на ночь в шахту и наглухо закрыть ворота?
Мамочки родные, это ж сколько возни! Поилку внутри устроить, овса наносить и разместить, потом навоз выгребать... Кстати, этот навоз сейчас и в самом гроте накапливается. Раньше там было на удивление чисто, похоже лошадки возле своего солёного лакомства не гадили, но теперь-то их закрыли! И туалет не соорудили! М-да! Проблема-с!
Может, их и в самом деле выпустить в поле? А возле себя оставить пару-тройку самых резвых коней?
Следовало всё это обдумать. И, несмотря на позднее время и желание организма поспать, мы решили не торопиться с возвращением в Солевой грот. Прямо отсюда поспешили к тому месту, где оставили вещи перед ловлей лошадей. Место находилось недалеко, и можно было время от времени посматривать за происходящим вокруг башни Канцура. По пути начали обсуждать вопрос: забирать кольца гауланов с собой или нет.
- Пусть там и лежат, - настаивал на своём Пятница. - Нам они ни к чему, разгадки их тайны у нас пока нет, а если экспериментировать - можем себе в первую очередь навредить. Да и не факт, что Поедатель на близком расстоянии их не почует... Тогда уж точно бросится на нас и затопчет.
Но я рассуждал несколько иначе:
