Согласно учению о мытарствах, для истязания душ, проходящих воздушные пространства, установлены темными властями отдельные судилища и стражи в определенном порядке. По слоям от земли и до неба стоят сторожевые полки падших духов. Каждое отделение заведует особым видом греха и истязает в нем душу, когда она до него добирается. Как сыны и наперсники лжи, демоны и бесы уличают души человеческие не только в действительно совершенных ими грехах, но и в тех, какие они никогда не совершали. Бесы прибегают к обманам и клевете, чтобы вырвать душу из рук ангельских и увеличить ею бесчисленное множество адских узников.
Таким образом, мытарства представляют собой неизбежный путь для каждого. Душа в присутствии ангелов и демонов, пред оком Всевидящего Судии, постепенно и подробно истязуется (то есть проходит испытания) во всех делах, злых и добрых. Вследствие этого подробного отчета души добрые, оправданные на всех мытарствах, возносятся в райские обители, а души грешные, задержанные на том или ином мытарстве, влекутся демонами в их мрачные обители.
Впервые учение о воздушных мытарствах встречается в знаменитом творении св. Афанасия Александрийского - в его "Житии св. Антония Великого", которое написано было около 365 года, тогда же переведено на латинский язык и пользовалось всеобщим уважением во всем христианском мире как на Востоке, так и на Западе. Автор жития рассказывает в нем об одном видении великого подвижника, когда во время молитвы был он "внезапно восхищен Духом и вознесен ангелами на высоту".
Воздушные демоны противились вознесению Антония. Ангелы, препираясь с ними, требовали объяснить причины противодействия. Демоны старались припомнить все его грехи от самого рождения. Но ангелы закрыли уста клеветникам, сказав им, что ранние грехи он искупил уже покаянием. И пусть они назовут грехи, совершенные им после принятия монашества. Демоны нагло лгали, в чем и были изобличены. Для Антония открылся свободный путь к Престолу Господню.
Самое глубокое изложение учения о воздушных мытарствах среди ранних отцов Церкви можно найти в "Слове о исходе души" святителя Кирилла Александрийского (V в.), оно всегда включалось в издания славянской Следованной Псалтыри, то есть псалтыри, приспособленной для богослужения.
Но здесь, видимо, необходимо одно замечание. Поскольку характер воздушных испытаний непознаваем в нашем земном бытии и вообще труднопредставим в трехмерном его пространстве, то во всех размышлениях о воздушных мытарствах изображаются они в привычном чувственно-образном виде. К тому же не следует забывать, что писались они, эти размышления (и даже почти "свидетельствования"), в очень древние времена.
И все же во многих православных житиях святых есть очень живые, со множеством подробностей рассказы о том, как душа после смерти проходит через мытарства. Самое подробное описание можно найти в житии св. Василия Нового (V в.), где приводится рассказ блаженной Феодоры ученику святого, Григорию, о том, как она проходила через мытарства. В этом рассказе упоминается двадцать особых мытарств и сообщается, какие грехи проверяются на них. Впрочем, он не содержит ничего существенного, что бы отличало его от других православных источников.
Приводим рассказ о мытарствах Феодоры в изложении святого Русской Православной Церкви - епископа Игнатия Брянчанинова (XIX в.):
"Подробное описание мытарств и порядок, в котором они следуют, одно за другим, в воздушной бездне, заимствуем из поведания преподобной Феодоры. Она, покинув на земле свое бездыханное тело, руководимая двумя святыми Ангелами, начала шествие свое по воздуху к востоку.
Когда она подымалась к небу, встретили её темные духи первого мытарства, на котором истязуются грехи человеческие словом, как-то: празднословие, сквернословие, насмешки, кощунство, пение песен и других страстных гимнов, бесчинные восклицания, хохоты и тому подобное. По большей части человек вменяет эти согрешения в ничто, не кается в них пред Богом и не исповедует их отцу духовному... Демоны с жестокостию и упорством обвиняли душу, представляя все согрешения её словом, содеянные от самой юности; святые Ангелы оспаривали их и противопоставляли грехам соделанные душою добрые дела.
