Мы беспрепятственно выехали из негостеприимного леса тем же путем, которым пришли сюда. Я мысленно подводила итоги. И они выглядели весьма печальными. Мы потеряли два дня и одного члена нашего отряда. Это как-то подкосило общий дух команды. В отличие от Добрыни, на груди которого, как оказалось, висел амулет, защищавший его от мороков, дружинники видели в Отраде красивую девушку. Никто особо с ней не разговаривал, ведь все прекрасно понимали, что она с богатырем, но смотреть-то никто не запрещал. Тем более ее звонкий голос и хохот то и дело нарушал тишину. А теперь, когда ее с нами не было, настроение пропало у всех.
Стояло раннее утро. Несмотря на усталость, мы решили больше не останавливаться, пока не дойдем до ближайшего города. Да, мы потерпели полнейшее поражение, и теперь шли в обход. Но пришлось принять это и двигаться дальше.
Наверное, все погрузились в свои мысли, потому что ехали молча. Только приглушенный цокот копыт по пыльной дороге нарушал идеальную тишину.
К вечеру мы достигли какой-то деревни. Если я правильно запомнила карту, это последнее поселение перед замком Горыныча. Еще один дневной переход — и мы у цели.
После этого приключения в лесу я уже была не столь уверена в успехе миссии. Почему-то до прошлой ночи я воспринимала все, что здесь происходит, как-то не по-настоящему. Словно я действительно попала на страницы сказки. А теперь резко пришло понимание, что здесь все взаправду. Мои друзья могут погибнуть. Да я и сама рискую жизнью.
Кащей отрядил одного из дружинников найти нам голову поселка и договориться о ночлеге. Все вымотались, поэтому, наскоро поужинав, легли спать еще засветло. Нас с Рябой поселили в хатку к вдове с двумя детьми. Она выделила нам место на широкой лавке, удивившись тому, что я путешествую с курицей. Последняя же пребывала не в самом лучшем расположении духа и молчала. А когда из ее клюва не выходят умные мысли, ее невозможно отличить от самой обычной несушки.
Заснула я быстро, но сны приходили тревожные. На меня валились огромные стволы, я убегала от них, но все новые и новые деревья с треском ломались и норовили меня задавить. В конце концов одно из них достигло цели. Я резко дернулась и проснулась от этого. Распахнула веки. В хате царила темнота, но из окна проникал лунный свет.
Здесь было душно. Ряба мирно спала. Я слышала мерное дыхание хозяйки и ее детей. Немного покрутилась, перевернулась сначала на правый, потом на левый бок и поняла, что уснуть больше не смогу. Натянула платье и выскользнула во двор. Поселок крепко спал. За те дни, что я находилась здесь, уже успела немного адаптироваться без часов. По все еще очень яркой и почти полной луне я поняла, что сейчас самая глубокая ночь. Еще часик-другой и начнет светать. Прохладный ветерок донес до меня слабый запах дыма. Я обернулась кругом, выискивая его источник, и заметила в соседнем дворе небольшой огонек. Возле него кто-то сидел. Я пошла на свет.
— Не спится? — тихо спросила я у Добрыни, который расположился на деревянной колоде и задумчиво глядел на костерок.
Он ничего не ответил, только пожал плечами. Говорить не хотелось никому. Я его понимала. И в молчании уселась на еще одну колоду, которая валялась рядом. Мы просидели так довольно долго.
Не знала, стоит ли поднимать тему, но хотелось как-то поддержать богатыря, он совсем поник.
— Знаешь, мне кажется, она имела в виду не совсем то, что сказала.
Добрыня долго не отвечал, я уже подумала, что не дождусь от него реакции, но молодец серьезно выдал, продолжая наблюдать за языками пламени:
— Знаю. Она соврала.
Теперь пришел мой черед медлить с продолжением беседы. Просто не нашлась, что на это сказать. Тогда, помолчав еще немного, Добрыня продолжил:
— Она соврала, чтобы меня ничего не держало рядом с ней, чтобы я мог продолжить наше задание, потому что знает: я вам пригожусь. Оттолкнула меня нарочно.
— Прости, — вырвалось у меня неожиданно.
Богатырь недоуменно взглянул, я постаралась объяснить:
— Когда мы только встретились, я думала, ты этакий силач… Ну, не слишком проницательный человек.
— Сила есть, ума не надо? — засмеялся Добрыня. — Все в порядке, почти все, кого я знаю, сперва так думают.
— Но теперь я понимаю, что все далеко не так. Ты верно подметил, я уверена, что она сделала это, только чтобы не держать тебя рядом с собой. А на самом деле у нее есть к тебе чувства.
— Дурочка, — мечтательно улыбнулся богатырь. — Я все равно за ней вернусь. Вот вызволим царевну, и никто меня не остановит! Если нужно будет, спалю весь лес, но Отраду заберу.
И почему-то, глядя на решительность в его глазах, я ему верила.
***
Снова ложиться спать было бессмысленно, пока мы разговаривали, небо посветлело, а потом на горизонте возник краешек солнца. Я завороженно наблюдала за тем, как над миром поднимается красный шар, окрашивая все в розовые цвета. И так это казалось красиво, что я еле сдерживала слезы восхищения.