Отвернулась, выискивая глазами Рябу. Курочка устроилась на одеяле в ожидании меня. Я легла, закуталась и сделала вид, что почти мгновенно заснула, сердце еще долго не могло восстановить привычный ритм.
Уснули мы все глубоко за полночь, а поднялись с первыми лучами солнца, так что выспаться не получилось. Но я особо и не рассчитывала на то, что смогу отдохнуть в этом походе. Ощущая себя натуральным зомби, поднялась на одном чувстве долга. Хотя хотелось закутаться в одеяло с головой и, несмотря на утреннюю прохладу и выпавшую росу, продолжать спать. Или умереть. В общем, все что угодно, только не доедать ту провизию, которую мы закупили на предыдущей стоянке, и не лезть снова в седло. Даже не могла вообразить себе, как я выглядела в тот момент. Единственное, что меня немного воодушевляло, так это то, как выглядел Кащей. Внешне он приблизился к тому образу, в котором его рисуют сказки. В общем, краше в гроб кладут. Не так обидно за себя, по крайней мере.
Через пару часов по прямой лес справа от нас наконец поредел. Мы выехали на широкую голую равнину, которая простиралась до самых гор. Огромный зеленый ковер расходился на многие километры. Изредка на пути встречались лишь низкие кусты.
Отсюда стала хорошо видна скала, на которой расположился замок. С этого расстояния он выглядел далеко не так филигранно, как жилище Кащея, однако тоже впечатлял. Своей массивностью. Сравнивать эти два строения — это как сравнивать ажурную салфетку и мешок для картошки. Эстетика против практичности. Я так засмотрелась на владения Горыныча, что не услышала, как ко мне обращается князь.
— Прости, что ты сказал? — посмотрела я на него, стряхивая внутреннее оцепенение.
— Говорю, что за той скалой Синее море, мы его пока не видим, но воздух уже другой.
Я втянула в себя его полными легкими, пробуя на вкус, и улыбнулась. И правда. Пахнет чуть чем-то чуть горьковатым и свежим. И ветер. Особенный такой, который может быть только рядом с водой. Хорошо-о-о. Я даже на миг прикрыла глаза от удовольствия. Как давно я не была на морюшке! Сейчас сесть бы на белый песочек, и чтобы волны щекотали пятки. Эх, красота!
Внезапно на солнце набежала тень. Странно. На небе же ни облачка. Я открыла глаза и буквально окаменела, не сумев проронить ни звука. Первая из всей нашей компании отреагировала Ряба и заверещала. Никогда не подумала бы, что это слово можно применить относительно курицы, но как есть.
Прямо на нас пикировал огромный золотой ящер с крыльями почти как у самолета. И ни одного хоть сколько-нибудь подходящего укрытия вокруг!
— На землю, быстро! — сориентировался Кащей, слетая со своего скакуна. — Яра!
Я еще даже подумать ни о чем не успела, как Вышемир уже стащил меня с лошади, повалил на траву и прикрыл своим щитом. То же самое сделали дружинники и Добрыня. Однако, похоже, дракон хотел нас только напугать, потому что не стал нас ни давить, ни глотать, ни жечь огнем. Он лишь пролетел почти над самой землей, чем распугал лошадей, которые разбежались в разные стороны, и снова принялся набирать высоту.
— Защищайте князя! — крикнул десятник. — Поднимаемся! — скомандовал он.
Его приказу последовали все.
— Держись за щитом, что бы ни случилось! — не глядя на меня сказал Кащей.
В одной руке он продолжал сжимать щит, а другая уже держала меч. Он внимательно следил за траекторией полета ящера.
— Он огнедышащий? — почему-то шепотом решила уточнить я.
— А то как же, — так же тихо ответил Кащей, не выпуская из виду Горыныча.
— Но тогда ваши щиты против пламени ничего не стоят, — продолжала я наводить панику.
Ряба просто тихо поскуливала.
— Они зачарованы, — коротко объяснил князь. — Должно сработать.
— А если нет?
В моменты опасности во мне иногда просыпается язва. Это был один из таких случаев.
— А если нет, нам уже всем будет все равно, — как-то чересчур флегматично ответил князь.
Мне хотелось верить в то, что это всего лишь неудачная шутка, но вид десятиметрового бронированного ящера, который сделал большой круг по небу и теперь несся снова в нашу сторону, как-то не наводил на шуточный лад.
— А где еще две его головы? — внезапно пришел в голову дурацкий вопрос, и я поспешила задать его, пока еще могу.
Кащей нервно засмеялся.
— Что? В сказках его именно таким изображали.
— А ты все еще думаешь, что это сказка?
На это ответить я ничего не успела. Теперь ящер подлетал к нам под другим углом. Воздух под его крыльями снес нас с ног. Даже Добрыня упал, а вот Кащей, как ни странно, единственный из нас выстоял. В следующую секунду я почувствовала нестерпимый жар, который пронесся над нами. Зачарованные щиты действительно выдержали испытание огнем. Я спрятала лицо в траву, прикрывая телом Рябу, та лишь быстро-быстро дышала. Когда Горыныч пошел на третий круг, Кащей накрыл меня своим щитом, я еще не успела ничего ему возразить, как он выступил из образовавшейся кучи тел.
— Княже! Нет! — крикнул ему вслед десятник, но Кащей только не глядя на него зашипел:
— Защищайте Ярославу!
Он отошел от нас подальше, держа в руке лишь меч. А дракон тем временем снова взмыл в воздух.