Когда Нина появилась на свет, Галочка уже была школьницей. Третьеклассница попала в сложную ситуацию. Сначала ей пришлось пережить появление отчима Петра, а потом узнать о беременности мамы. Многие дети в девяти-десятилетнем возрасте устроили бы родительнице аутодафе по поводу второго замужества, а уж к младенцам в семье ревнуют даже стопроцентно родные сестры и братья, чего уж говорить о сводных. Но Галочка не имела ничего против нового папы. Ее родной отец был суров, предпочитал использовать в воспитании кнут, пряником практически не пользовался. Подарки Лев дочери просто так не дарил, они доставались Гале два раза в год: тридцать первого декабря и в день рождения. Вручение презента всегда сопровождалось лекцией на тему: «Следует быть послушной, аккуратной и не мешать родителям». Под оберточной бумагой всегда было нечто «полезное»: ботинки, шапка, варежки или канцелярские принадлежности для школы. Игрушек Лев не покупал из принципа. «Тратить деньги на ерунду? – шипел он на жену, если та хотела приобрести дочке куклу. – Какой из этого прок?»
Галочка с раннего возраста ощущала себя обузой в семье, и когда Лев скончался, девочка не очень переживала. После похорон отца жизнь стала лучше. Мама начала красиво одевать дочь, баловать. Петр, впервые придя в дом к будущей супруге, принес Гале огромную коробку, внутри которой обнаружился кукольный дом с мебелью, посудой, занавесками и целой семьей пупсов. Галочка и не подозревала, что на свете существует такая красота. Одноклассницы тоже были поражены и стали напрашиваться в гости, чтобы поиграть с удивительной вещью, рейтинг Гали среди сверстниц вырос до небес. Надеюсь, понятно, почему Галя сразу полюбила Петра.
Отчим оказался совершенно не похожим на ее родного отца. Петя искренне заботился о падчерице, всегда помогал с уроками, читал на ночь сказки и почти каждый день, приходя с работы, говорил девочке: «А ну, посмотри, что там у меня в кармане?»
Галочка, повизгивая от восторга, кидалась к нему и всегда получала копеечную ерунду: шоколадку, набор карандашей, упаковку переводных картинок. Но, как известно, «дорог не подарок, дорога любовь». Именно Петя сообщил Гале, что у той скоро появится сестричка. Наверное, в отчиме пропал психолог: мужчина умно себя повел, он смог внушить Галочке, что та останется любимой дочкой, второй ребенок никогда не вытеснит первого из сердца матери.
Галя была в восторге от роли старшей сестры и с момента, как Нину принесли домой, начала опекать малышку. С одной стороны, сказалась разница в возрасте, с другой – девочка проявила благородство.
До тринадцати лет Ниночка ничем не выделялась на фоне сверстниц, средне училась, иногда капризничала, порой не слушалась родителей и не отличалась большой красотой. Девочка как девочка, без особых талантов.
В восьмом классе Нина влюбилась в соседа по лестничной клетке Филиппа Медведева.
Что именно младшая сестра нашла в молчаливом парне, Гале осталось непонятно. Медведев был на десять лет старше Нины и не испытывал ни малейшего желания стать ее Ромео. Филипп жил вместе с матерью и до сей поры не был замечен с девушками, он их просто в упор не видел, хотя кое-кто из обитательниц многоквартирного дома пытался строить холостяку глазки. О семье Медведевых сплетен не ходило, Прасковья Никитична всегда приветливо здоровалась с соседями, но ни разу не вышла во двор почесать языки с бабками. Местные кумушки не знали даже, где работает Фил, выяснили лишь, что он часто ездит в командировки и подчас отсутствует в Москве по нескольку месяцев. Он хорошо зарабатывал, Прасковья Никитична носила зимой купленную сыном шубу и, если кто-то из соседок прибегал к ней перехватить денег до получки, всегда одалживала необходимую сумму.
Как Нина ухитрилась подружиться с матерью Филиппа, Галя не знала. Она просто обратила внимание на ежевечерние отлучки сестры и удивилась: та бегала не в кино, а сидела у Прасковьи. Старшая сестра встревожилась, устроила младшей допрос. После короткого сопротивления Нина призналась:
– Я хочу выйти замуж за Филиппа.
Ясное дело, Галя рассказала о разговоре маме, а та легкомысленно отмахнулась:
– Ерунда. Первая любовь у всех неудачная, Медведев порядочный человек, он не тронет глупую девочку. Нинуша повздыхает и думать о нем забудет.
Но время шло, а чувство Ниночки крепло. Оставалось лишь удивляться уму и хитрости школьницы, которая сумела очаровать Прасковью Никитичну. Как-то раз соседка пришла к Ларисе, матери сестер, и сказала:
– Ниночка, похоже, мечтает стать моей невесткой.
– Уж извините ее за назойливость, – вздохнула Лара. – Она влюбилась в Филиппа. Попробую внушить ей, чтобы не мешала чужим людям.
– Нина замечательная! – воскликнула Прасковья Никитична. – Я смотрю на нее и жалею, что не имею дочери, мне в радость с ней общаться. Просто боюсь, что Фил нанесет ей травму.
Лицо Ларисы вытянулось, Прасковья замахала руками:
