— Я так и знал! Так и знал… — теряя самообладание, процедил Родерик. Подойдя к светящейся стене, он с размаху ударил по ней кулаком, — а ведь Мистра, чёрт возьми, был прав! — сжав зубы, он шумно втянул воздух, — мы попались на обман!
— Выходит, что так… — растерянно прошептал Артлин. Подойдя к лучу, он осторожно прикоснулся к нему пальцами, — постойте... — вдруг сказал он с крайним удивлением, — я… Я могу попасть туда!
— Святые силы! — потрясённо выдохнул северянин — Мистра, ты только глянь!
Арти медленно шел сквозь потоки колеблющегося света, и сияние, клубясь яркими сполохами, пульсировало, втягивая его в себя. Его силуэт, с отведенным в сторону оружием, с каждым шагом становился всё более расплывчатым и неясным, и золотой ореол разгорался вокруг него слепящей короной.
***
В полутёмном круглом зале удушливо пахло гарью, палёной шерстью и горьким дымом неизвестных трав. Камни портала, словно бы изнутри наполненные тлеющим багровым светом, слабо мерцали. Меж ними, чуть покачиваясь в потоках кипящего воздуха, светилась громадная круглая линза. За ней, дрожа, плыли видения чужого, враждебного мира.
Сидящий на ступенях демон был похож на изваяние. Он не дышал и не двигался. Из зеркала портала, стелясь по полу, изливался голубоватый дым, и в нем, ухмыляясь безглазыми лицами, вились неясные призраки. Много призраков. Они хороводом кружились вокруг сидящего на ступенях существа, дымясь и расползаясь клубами быстро таящего тумана, просачивались ему в ноздри, наполняя зловещей, колдовской жизнью.
Артлин сделал шаг к порталу, и демон медленно поднял на него глаза, впиваясь в лицо мага чёрными точками зрачков, вокруг которых светилась мутная водянистая радужка, вспыхивающая багровыми отблесками.
Чародей занес меч для удара. Существо тяжело приподнялось со ступеней, стряхивая с себя клубы синего дыма.
— Тебя здесь быть не должно… Но ты всё-таки пришел, — прохрипел демон. При каждом слове из его пасти извергался клуб чёрного дыма.
— Владыка — это ты? — холодно поинтересовался волшебник, снимая со спины щит, — быть может, я разговариваю с одним из его прислужников?
Раскатистый рёв громыхнул под куполом комнаты. Демон в ярости ударил в стену шипастым кулаком, и полуколонна с глухим шумом осыпалась лавиной штукатурки и каменного крошева.
— Скажешь это ещё раз, человек, и я тебе горло вырву! — Огромная туша сделала ещё один шаг в сторону Артлина. Теперь он стоял практически вплотную к магу, нависая над ним, как скала, — говори, чего ты хочешь?
— Хочу, чтобы ты и твоя армия убрались прочь с моей земли, — чародей отступил на шаг и снизу-вверх взглянул на замершего демона, — уходи, или я убью тебя.
Владыка рассмеялся, и многоголосое эхо, звеня, запрыгало под куполом.
— Безрассудство, — сипло прошипел он. С его изогнутых жёлтых клыков, дымясь, капала горячая слюна, — мне не чуждо восхищение смелостью, но я не стану восхищаться глупостью. И прощать её тоже не стану… — он наклонил громадную голову и, глядя в лицо Артлина светящимися красными глазами, произнес, — думаешь, ты убьешь меня? Тот, другой, был куда достойнее.
Едва он договорил, как волшебник сделал резкий выпад. Сверкнувшее лезвие со свистом рассекло левый глаз демона, и Владыка с надсадным клокочущим ревом отскочил назад, прикрывая окровавленную глазницу огромной рукой.
Владыка мотнул головой, словно этот удар был лишь пощёчиной, а затем вновь посмотрел на Артлина и насмешливо оскалился. В глазнице пузырилась кровавая жижа, из которой, тесня друг друга, как грозди спелых виноградин, надувались десятки маленьких глаз.
Взревев, демон рванулся вперед. Волшебник отпрыгнул в сторону. Огромная лапа пронеслась в нескольких дюймах от него, и он с силой рубанул по ней закаленной сталью. Клинок со звоном сломался у самого основания, не оставив ни царапины. Выронив гарду, Артлин прикрылся щитом, и тут же сверху обрушился удар страшной силы. Он сбил чародея с ног. Молодой маг проскользил на спине по каменному полу и измождёно уронил голову. Тело болело так, словно в нем не осталось ни единой целой кости.
Демон медленно приближался.
— Прибереги силы, слизняк, не умирай, — оскаленная морда Владыки нависла над ним, — я стану так пытать тебя, что ты будешь плакать кровью, вымаливая прощение и скорую смерть.
— Не так давно, — прошептал Артлин, глядя в пылающие ненавистью глаза существа, — я слышал рассказ о человеке, убившем тебя много столетий назад. Тогда я думал, что это сказка… Ты ведь знаешь, что такое “сказка”?
— Ну? — демон, казалось, был заинтригован. Протянув к лицу Артлина когтистую лапу, он осторожно приподнял его подбородок огромным чёрным когтем.
— Сказка, сказание, миф, легенда… — продолжал маг, без страха глядя в глаза существа, — так мы называем вымысел, который рассказывают, когда хотят показать беспримерную силу духа. История о твоём поражении, твой Небесный Рой и ты сам, казались нам слишком невероятными, чтобы хоть на секунду допустить саму вероятность вашего существования.
— Так вот, человек, я пред тобой, — демон осклабился, — я до сих пор кажусь тебе вымыслом?
