— Нет, не кажешься, в том-то и дело, — и Артлин издевательски улыбнулся, — и раз ты реален, и всё это правда — значит, история твоего поражения и твоей гибели тоже правда. И тебя можно убить.
— Так попробуй! — выдохнул Владыка, обдав его густым черным дымом, и тут же расхохотался, — только чем, чем?
Не отрывая взгляда от своего врага, волшебник молча поднял сжатый кулак и демон вновь разразился хохотом.
— Кулаком? — спросил он, и его изуродованная морда исказилась отвратительной ухмылкой.
— Магией… — прошептал Артлин и разжал руку. Маленький зеленый камешек в его ладони вспыхнул нестерпимо ярко. Демон отшатнулся, и тут же вокруг него, ломая каменный пол, сплетаясь в прочную сеть, рванулось бесчисленное множество чёрных узловатых корней. Обхватив Владыку со всех сторон, они впились в его тело и, извиваясь, забились вокруг него живым, шевелящимся клубком.
Демон взревел бессильно и яростно. Взмахнув огромной лапой с острыми, как лезвие бритвы когтями, он рассек часть корней, и те упали на землю, рассыпавшись серой пылью. Содрогаясь от переполняющей его ненависти, демон ударил ещё раз, окончательно высвобождаясь из пут.
— Твоя магия — ничто! — проревел он. Крылья за его спиной затрепетали, медленно раскрываясь, и вдруг распахнулись с глухим хлопком.
Огромная тёмная фигура встала на фоне сияющих монолитов портала, и затем медленно вознеслась в воздух, поднимая тучи пыли, пепла и обожжённой земли. Взлетев под потолок, демон повернул скуластую голову к лежащему на земле волшебнику и шумно вздохнул. Внутри него что-то заклокотало, из оскаленной пасти существа вырвался широкий поток пламени, и тугая струя огня с треском и ревом ударила в пол, вышибая опаленные каменные плиты.
Мгновение — и зал заполнился реками бурлящего пламени. Трескаясь от нестерпимого жара, со стен посыпалась дымящаяся штукатурка, и из-под завесы плывущей в воздухе известковой пыли проступили очертания слабо светящихся камней.
Демон раскинул крылья и сделал круг над пылающим залом.
Кипящее огненное море быстро угасало. На опалённых почерневших стенах, чадя, плясали редкие язычки коптящего пламени. Плавясь от нестерпимого жара, дымились раскалённые плиты пола, и среди синеватого смога, еле различимый, стоял человек с ярко светящимся зелёным камнем в руке.
— Как…? Как тебе удалось? — недобро прищурившись, прошипел Владыка.
— У меня есть силы, о которых ты не знаешь, — волшебник поднял камень высоко над головой, и тот засиял, разбрасывая ослепительные изумрудные лучи, — зто моя земля, демон, не твоя. Уходи прочь!
Срывающийся, визгливый вой был ему ответом. Кувыркнувшись в воздухе, демон вновь выплюнул струю огня, которая разящим ударом прошлась по сводам здания, кроша каменную кладку и разнося в пыль хлипкие полуколонны. Стена пламени пронеслась над чародеем и, рассыпавшись пылающими брызгами, накрыла его с головой.
В сияющей круговерти огня зелеными искрами вспыхнул свет камня, и пламя, угасая, ровным кольцом расступилось у ног мага.
— Ты… — демон взмахнул крыльями и поднялся ещё выше, под самый купол, — ты не сможешь сопротивляться вечно…
— Я не устал, — негромко произнёс Артлин и, взмахнув рукой с горящим зеленым камнем, крикнул, — спускайся! Хочешь закончить бой? Давай!
Гигантская тень под потолком замерла, а затем Владыка сложил крылья и бросился вниз, сквозь дымную мглу, взметая потоки горячего воздуха.
Арти ждал. Тварь неслась прямо на него, раскрыв красную пасть, в которой, как в жерле вулкана, бушевали багровые сполохи. Владыка приближался стремительно и неотвратимо. В то мгновение, когда его когти со скрежетом коснулись опалённых плит, волшебник бросился ему навстречу и, размахнувшись, бросил в открытую пасть ярко светящийся камень. Уклонившись от удара гигантской лапы, Артлин упал на бок, и, прокатившись по раскалённому полу, выскочил за спиной у Владыки.
Тяжело дыша, чародей поднялся и вполголоса прочел заклятие.
Бушующая волна зелёного света выплеснулась яркой вспышкой, буквально разорвав Владыку изнутри. Демон захрипел, бессильно хватаясь за разодранное горло, сделал шаг и, привалившись к стене, стал медленно оседать, меняясь на глазах.
Его тело начало тускнеть и рассыпаться. Почерневшая плоть облепила торчащие ребра, а затем с шуршанием обратилась в пепел, и как водопад посыпалась, окутав громадный скелет пыльной чёрной пеленой.
Ещё секунду умирающий демон, покачиваясь, стоял, глядя пустыми глазница черепа на испещренный трещинами купол, а затем всей своей массой рухнул на портал.
По одному из монолитов пробежала ветвистая трещина, камень раскололся надвое, и весь портал с сухим шумом обрушился, утонув в разлившемся в стороны багровом тумане…
***
