Артлин обернулся. Позади него стоял молодой парень. Полный, носатый, с кудрявыми каштановыми волосами, волнами обрамлявшими круглое лицо с золотисто-карими глазами. В нескольких шагах от него стояла девушка — полная его противоположность: её волосы, прямые и длинные, волнами растекались по чародейскому плащу, у неё было заострённое лицо со светлыми глазами и маленьким подбородком. Она не сказала ничего, но бросила на Артлина долгий и внимательный взгляд, словно ожидая, что он ответит.
— А в книге написано, что на вершине Мистрала не было ничего, — возразил маг живой земли, — видел теперь, какие там сосны стоят?
— Ясное дело, видел, — кудрявый сел рядом и деловито, с видом знатока, поковырял землю возле дубка, — только там колдуны были знаешь, какие? Может, сам Барвис те сосны посадил?
— Барвис — адепт бури, — парировал Артлин, — он бы их с корнями выдрал. Какое тут “сажать”.
Девушка, стоящая поодаль, робко улыбнулась. Кареглазый чародей тихо рассмеялся.
— Брось ты растение мучать, — он положил руку на плечо магу живой земли.
— На вершине только снег и голые камни, — упрямо сказал Арти, — а здесь…
Кареглазый хмыкнул и присел рядом с ним.
— Дуб, значит… — заметил он удивлённо и с каким-то тихим уважением, — их тут нет, все ниже по склону растут. Удивительно. И что думаешь делать?
— Я хочу прикрыть корни травой, но она не растёт, холодно, — пояснил Арти.
— Да, земля подмёрзла, твёрдая слишком, — кивнул незнакомец, — вот если её размягчить…
С этими словами он протянул к корням дуба посох с болотного цвета камнем, и что-то прошептал. Сначала не происходило ничего, но чем ярче светился огонёк в камне, тем сильнее почва меняла свои очертания: земля вокруг молодого деревца будто пришла в движение, став похожей на кисель. Арти ничего не сказал, но про себя отметил, что неизвестный, очевидно, оказался магом болот.
Кареглазый увлечённо водил посохом, и от напряжения на его лбу выступали капельки пота…
— Во, держи, — сказал он с гордостью, — возился бы до весны… эй! Эй! Гляди!
Это “гляди” явно было лишним — Артлин и так не отрывал взгляда от маленького дерева, которое теперь явно заваливалось набок и медленно погружалось в раскисшую почву. Кареглазый, осознав свою ошибку, в смущении отодвинулся.
— Чего это… — забормотал он, — я перетопил, видать.
— Держи его, — коротко скомандовал Арти. Незнакомый парень подчинился и обеими руками схватился за торчащий из земли прутик.
Маг живой земли распахнул книжку на середине, пролистал несколько страниц вперёд и ткнул пальцем на нужный абзац. Подняв посох, он что-то быстро забормотал, и тонкое деревце, затрепетало, словно пытаясь вырваться из сжимавших его пальцев. У его основания вспухли отростки, похожие на вены, и маленькие, но плотные корни настойчиво впились в чавкающую землю. Закрыв глаза, Артлин провёл растопыренной ладонью над каждым из них, представляя, как они обрастают десятками мелких корешков. Теперь перед его мысленным взором простиралась тонкая паутинка корней, уверенно удерживающая маленький дуб…
Но дело было не закончено: оставалось ещё кое-что. Арти на память сотворил заклятие, и из земли потянулись маленькие, красновато-коричневые ростки, свёрнутые в маленькие завитки. Они медленно раскрывались, и земля вокруг них пушилась зелёным ковром.
— Мох… — пробормотал полный парень и удивлённо разжал руки, — Шерин! — крикнул он девушке, которая продолжала стоять в паре шагов, и смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами, — гляди! Это мох!
Но Артлин этого уже не услышал: силы и сознание покинули его. Он уронил голову и плашмя рухнул во влажную зелень.
Когда он пришёл в себя, неподалёку уже пылал костёр, а парень и девушка сидели рядом с ним. Арти попытался пошевелиться, но тут же оставил эту затею: всё тело наполняла приятная, но тяжёлая слабость, и вдобавок сверху был наброшен коричневый плащ незнакомца.
Заметив, что маг очнулся, кудрявый сбегал к костру и вернулся с дымящейся миской густого супа. Светловолосая девушка взяла ложку и, зачерпнув суп, поднесла его ко рту Артлина.
— Мы уж думали, придётся тебя прикопать, — с серьёзным видом сказал кудрявый и тут же рассмеялся, — меня, кстати, Киба звать.
— А я Шерин, — тихо сказала девушка и вновь поднесла ложку к губам Арти, — поешь.
— Артлин, — с трудом пробормотал волшебник, — а дуб…
Киба и Шерин переглянулись и зашлись смехом.
— Растёт, — кудрявый кивнул куда-то в сумерки, — уже мне по плечо вымахал, без шуток… Ты только лежи: нам ещё в Мистрадин возвращаться.
***
Так Артлин встретил Кибу и Шерин. Вскоре все трое сделались неразлучными друзьями. Поляна с дубом стала их местом. Тренировки, чтение и разговоры о колдовстве стали их общим делом.
Теперь они вместе сбегали с бессмысленного дозора и проводили дни и часы, совершенствуя свои умения и беседуя о природе магии.
