На лежащем в центре зала ковре была расстелена большая квадратная карта. Вокруг нее сидели маги-командиры. Они слушали Арти.
— Мы будем действовать непредсказуемо, — молодой волшебник провел по карте очиненным пером, рисуя на ней тонкую, прерывистую линию, одним концом упирающуюся в Мистрал, а другим — в тянущуюся с востока на запад полосу Моровых земель, — в прошлый раз у врагов был чёткий план, и мы потеряли немало наших людей лишь потому, что не смогли вовремя понять его… Но теперь инициатива у нас. Мы сделаем первый ход, и будем вести себя так, чтобы противник не понимал наших целей. Всё, что мы знаем о них сейчас — это то, что они появились с востока и, скорее всего, на восток и отступили, чтобы перегруппировать оставшиеся силы. Они же в тот раз знали о нас всё, вплоть до того, какой дорогой мы двинем наши войска.
Арти постучал по карте согнутым пальцем.
— Я предлагаю пойти по прежнему пути и разделиться на границе Моровых земель, у самого леса. Пусть часть из нас пройдёт через чащу, ввяжется в бой, а затем отступит обратно в лес. А после… — маг вдруг улыбнулся, — после мы вольны делать что угодно, делать так, чтобы противник не понимал наших планов, но был уверен, что мы задались целью заманить его к Мистралу. Чем более долгим будет срок, на который мы сможем задержать их, тем больше будет наше преимущество.
Он замолчал и обвел взглядом сидящих. Маги безмолвствовали, и лишь Барвис медленно кивал головой, улыбаясь как в полусне.
— Недурной план, Арти, — произнес он надтреснутым, тихим голосом, — продолжай.
— Пока часть армии будет отвлекать врага, основная армия повернет к югу и пройдет по берегам Моря Колец. Те земли практически пустынны, больших городов, где тёмные могли бы закрепиться, нет, а значит, сопротивление будет минимальным. Нам это на руку: чем дальше мы продвинемся, тем лучше. Мы, таким образом, сделаем крюк, — Арти нарисовал на карте контурную стрелку, — Внутреннее море небольшое, нам хватит и трёх недель, чтобы обогнуть его. В месте, где Бевельфлоу впадает в морские воды, мы оставим форпост, закрепимся, лишив нашего врага возможности прислать подкрепления, как по суше, так и по морю… А далее мы ударим в тыл их основным силам, и, уничтожив их, двинемся на восток… Вопросы?
— У меня, — Мистра кивнул на карту, — а если не вдоль побережья, а напрямую, по воде? Мы избежим лишнего внимания, сэкономим неделю-другую. В портовых городах хватит кораблей, можно всех сразу перевезти.
— Нужно обдумать, — Арти закусил перо, — это, кстати, касается всего плана в целом: нам нужны быстрые способы сменить одну тактику на другую в случае неудачи.
— Мистра дело предлагает, — заметил Штерн, — однако, может не стоит так уж сильно полагаться на портовые города? Это отдает дурной авантюрой… Нам стоит задуматься о своих кораблях. Я слышал, будто бы через Мистрал течёт речка, впадающая во внутреннее море…
— Река и впрямь есть, — молвил Барвис, — но она мелководна. Нам придется отказаться от больших кораблей и строить маленькие парусные лодки.
— Нам не потребуются большие корабли, — вмешался Арти, — часть войск может отправиться по морю, чтобы подготовить форпост в излучине Бевельфлоу и прикрыть наступление основных сил. Мы же двинемся по суше. Возможно, — добавил он, — если передовые отряды не встретят сопротивления, поднимемся на судах до самого Ротбурга, попросим поддержки у Вилленхофа…
— Постой, — прервал его Золтан, — но Бевельфлоу — медленная река. Она замерзнет сразу после порогов, и мы не сможем пройти по ней.
— Мы обошьем дно лодок сталью, а по килю сделаем металлический гребень, — парировал Арти.
— Недурно. Однако же замок… Что если герцог Вилленхоф откажется? Или же замок уже взят, что тогда? — Золтан всё не сдавался.
Молодой маг покачал головой.
— Не думаю, что они смогли захватить его — замок неприступен. И Вилленхоф был старым другом Вельбера. Он не откажется помочь нам… Ладно, — Арти обвел сидящих усталым взглядом, — у меня всё.
— План весьма дерзкий, — Золтан переглянулся с Раджмином, — дерзкий, но не глупый. Отвлечь врага серьёзными силами, пройти по реке, а не по морю и высадиться под боком у надёжного союзника. Однако, есть в нем слабина… В прошлый раз наш противник был значительно сильнее, чем нам казалось. Не повторится ли такое вновь? Что если и на востоке, и на юге нас встретят огромные силы?
В зале повисло холодное, напряжённое молчание. Маги зашептались.
— Будем пробиваться… — Арти помрачнел и решительно стукнул кулаком по карте, — драться. Будем рвать их так, чтобы им не помогла никакая магия. В прошлый раз мы не закончили. Надо закончить сейчас.
***
Меж густых туч, наливаясь недобрым желтым светом, вставала круглая тяжелая луна. Её мерцающий блеск плыл над заснеженными белыми долинами, над почерневшим сухим лесом и тёмными оврагами, на дне которых тусклым отсветом горели стекляшки тонкого льда.
