Меж серых засыпанных снегом скал вилась широкая булыжная дорога. По ней, разрывая ночную тишину стуком копыт, мчалось десятка два всадников, и за ними, чуть поодаль, подпрыгивая на кочках и мелко дребезжа занавешенными окнами, катился экипаж, запряженный четвёркой коней.
Внутри кареты, сгорбившись, сидел Селем. У его ног лежало сердце мертвой земли, накрытое дырявой рогожей.
На бледном лице чародея пылали искры и лучи золотого света. Не отрываясь, тёмный смотрел на камень. Иногда он отдергивал штору, бросал быстрый взгляд на бегущую вдоль дороги луну, и тут же нервным движением запахивал занавеску.
Сегодня было полнолуние. Полночь неотвратимо приближалась и Селем очень спешил.
Карета мчалась в ночи. Очень скоро дорога как будто расширилась, и вдали, один за другим, вспыхнули недобрые багровые огни Вермена. Кони ускорили бег, и через несколько минут над экипажем пронеслась поднятая решётка городских ворот, мелькнули погруженные во мрак кварталы, застроенные одинаковыми краснокирпичными домами и золотящийся под лунным светом канал с гранитной набережной.
Скрипя, распахнулись ворота саркофага, и вслед за этим на карету обрушилась уже знакомая непроницаемая тьма. Селем облегченно вздохнул: до полуночи оставалось еще около десяти минут. Он успел.
— Вынесите сердце, — распорядился тёмный, выпрыгивая из кареты, — живее!
Когда он вошел в зал, портал уже лучился неземным светом, пылал отблесками разноцветного пламени, и внутри него, за гранью тонкой, слабо светящейся линзы темнели очертания другого мира.
Слуги принесли камень. Вскинув руки, тёмный прочел заклятие, и сердце, обдавая комнату искрящимся сиянием, поднялось в воздух и завертелось вокруг портала, рисуя в воздухе огненный круг.
Селем продолжал читать. Зал наполнился трепещущим золотистым свечением и тысячи тонких лучей опоясали портал еле видимой сверкающей сетью.
Чародей увидел, как зеркало миров, сжатое в сводах портала, вспыхнуло, объявшись языками багрового огня. Внезапно за очертаниями иного мира мелькнула крупная нечеловеческая тень. Блеснул край вороненого доспеха, лезвие меча, и два красных, пылающих алым светом глаза вспыхнули за гранью портала, впиваясь в лицо Селема.
Маг взмахнул руками, и камень, дымясь и угасая на лету, с размаху впечатался в стену, покрыв её сеткой глубоких трещин. Золотистый свет стремительно угас, но вокруг портала забился, заиграл багровый ореол, похожий на отблеск остывающего металла.
Зеркальная гладь, разделяющая миры, дрогнула. Фигура в тёмных доспехах шагнула через линзу, и пространство, загрохотав грозовыми раскатами, вытянулось и исказилось в размытом, пылающем отражении.
В зале вспыхнул яркий свет, и перед чародеем предстало высокое мускулистое существо с кожистыми крыльями, закованное в чёрный пластинчатый доспех.
— Селем! — раскатисто рявкнул неизвестный.
Тёмный смерил его презрительным взглядом. На лице его читалась явная неприязнь.
— Приветствую тебя, Сантазар.
Существо гневно заворчало, и воздух вокруг него окутался мелкими, стремительно таящими клубами чёрного дыма.
— Это так ты встречаешь меня? Мое имя и титул — Сантазар Свирепый, командир Небесного Роя! Проявляй уважение, червяк!
Гремя доспехами, он прошелся по комнате, с презрением глядя на белый купол потолка и гладкие полуколонны.
— Где я?
— Восточная сторона мира, окраина Белой Империи, город Вермен, — холодно ответил тёмный.
— Ах, Вермен… — протянул Сантазар, — далековато меня занесло. В прошлый раз я вышел на западе, в месте, ныне зовущемся Моровыми землями.
— И проиграл тогда, — злорадно напомнил Селем.
— Не моя вина! — громыхнул командир Роя, — тогда они отбили у нас все сердца, и человек со сверкающим мечом пронзил Владыку.
— Именно. Ты должен был охранять его, — напомнил тёмный и тут же упал на пол, уворачиваясь от разящего удара.
— Не учи меня, убожество! — Сантазар выдохнул облако чёрного дыма, — сейчас всё будет иначе. Я призову Рой, мы опустошим Вермен и выстроим такую оборону, что никто из смертных не посмеет сунуться… А после ты призовёшь Владыку, и вот тогда мы просто сметём с лица земли эту чёртову страну.
— Мне нужен ещё один камень.
— Так достань! — прогрохотал Сантазар, — камни — твоя забота. Ты знаешь, где искать его?
— Нет. Но я найду, — Селем не без гордости взглянул на сияющий во мраке комнаты портал, — мне служит один человек. Он невежественен, глуп и самонадеян, но он большая шишка, и за ним следует огромная армия. У меня есть лазутчики по всей стране, которые уже нашли для меня девять сердец. Как только я найду оставшиеся два, я отдам приказ Леону, и его армия захватит камни.
— Его армия… — проворчал Сантазар, — где же твоя армия, червяк? Когда ты уходил в этот мир, мы дали тебе большое войско…
