Очень скоро лес расступился, и тёмный выбежал на торговый тракт. Слева, окруженное низкой плетеной изгородью, белело засыпанное снегом поле с одиноко стоящим пугалом. Справа, петляя меж деревьями, вились узкие улочки полузабытого селения.
У самой дороги стоял покосившийся двухэтажный дом с высокой двускатной крышей. За домом темнел полуразвалившийся амбар и занесённая снегом конюшня. Свет в нём не горел — лишь в одном из окон первого этажа плясал далекий дрожащий огонек свечи.
Предчувствие переросло в уверенность. «Оно здесь» — сказал Селем сам себе и направился к дому.
Подойдя к постройке, он понял, что перед ним — ни что иное как таверна: над дверью болталась широкая вывеска с вырезанными на ней вензелями. Буквы на вывеске уже давно осыпались, оставив после себя лишь бледные, размытые силуэты, испещрённые подтеками, но надпись ещё можно было прочесть.
— «Приют чародея», — тёмный ещё раз окинул дом взглядом, — как камень мог оказаться в месте, подобном этому?
Подойдя к двери, он дернул за ручку. Дверь была заперта. Селем постучал.
— Мы закрыты, — донёсся из-за двери старческий голос. Зашаркали, приближаясь, быстрые шаги. За разрисованным морозом окном блеснуло пламя свечи.
— Мне нужен ночлег, — подал голос Селем, — я страшно устал и не хочу ночевать на улице. Я заплачу, — добавил он.
Дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге возник редкозубый маленький старикашка с оплывшей свечой в руках. Тёмный вынул из-под плаща золотую монету, и старик отступил назад, жестом приглашая гостя войти.
Озираясь, Селем шагнул внутрь.
Таверна находилась в огромном захламленном зале с десятком ободранных столов, длинной стойкой, за которой тянулось широкое, тусклое зеркало в потемневшей оправе и несколькими плешивыми половиками со множеством заплат, небрежно налепленных нетвёрдой старческой рукой.
Под потолком таверны висела люстра-колесо с маленькими свечками. Единственная люстра на весь зал.
— Располагайтесь, гость дорогой, — старик проворно вытащил монету из пальцев Селема, — вы что-нибудь желаете? Выпить? Поесть? Я могу принести…
— Комнату, — покачал головой пришлый чародей, — только комнату.
— Значит, самую лучшую комнату?
— Без разницы.
— Ну и славно… — пробормотал старик, поспешно пряча монету в карман, — присаживайтесь, сейчас я зажгу свет. Как видите, у меня сегодня нет гостей. Обычно народ валом валит. Зима, будь неладна… Ах! — спохватился он, — я забыл про свечи… Совсем забыл про свечи!
— Нет-нет-нет, не надо света, — поспешно сказал Селем, — позвольте уточнить: вы, значит, владеете этим местом?
— Истинно так! — старик кивнул, — таверна и магический магазин… И алхимический… — словно бы вспомнив, прибавил он, — а вы, случаем, не чародей будете?
— В самом деле. Я маг, — тёмный только кивнул. Огненный шар внутри больше не бился — теперь он пугающе замер и напряженно пульсировал, будто готовясь взорваться, — вы говорите, что здесь есть магазин? — нетерпеливо спросил он.
— Взглянуть хотите? Идёмте! — хозяин махнул рукой и исчез в соседней комнате, — у меня тут остался кое-какой товар…
Сгорая от любопытства, Селем пошёл вслед за стариком. Низкая дверь привела его в подвальную комнату с каменным полом. В центре стоял стол, заваленный растрёпанными магическими книжками, немытыми склянками с разноцветными реагентами и сломанными посохами со слабо светящимися камнями. Все это добро было покрыто слоями копоти и пыли и выглядело весьма жалко.
— У меня здесь нет новых вещей, — словно оправдываясь, сказал старик, — но это, скорее, в плюс. Магический артефакт истинной мощи не стареет, а лишь пропитывается запахом времени. Ведь так?
— Абсолютно верно… — отрешённо поддакнул Селем, со сдержанным отвращением разглядывая коллекцию. Его светящиеся глаза бегали по комнате, ища хотя бы малейшие признаки присутствия сердца. Камня не было видно, но предчувствие было сильно как никогда. В том, что сердце рядом, тёмный не сомневался ни минуты.
Подойдя к столу, он начал перебирать разложенные на нём товары, делая вид, что очень заинтересован. Всё это время старик неотступно следовал за ним, заглядывая через плечо. Похоже, он боялся, что его гость что-нибудь ненароком утащит.
Селем открыл магическую книгу с жирным пятном на истрёпанной обложке, и принялся задумчиво перелистывать её.
— Я много путешествовал по свету, — наконец сказал он, думая, как начать разговор, — повидал немало редкостей, немало чудесных вещей… От одного человека я слышал, будто бы у вас есть нечто такое, за что иные готовы продать душу, — тёмный пристально взглянул на хозяина таверны, и тот отвел глаза, — я хотел бы взглянуть…
Старик отступил на шаг назад и окинул Селема подозрительным и внимательным взглядом, в котором читались страх и недоверие.
— Вероятно, вы купились на досужую сплетню, дорогой гость, — сказал он не очень уверенно, — разве это, — он обвёл рукой убогую комнату, — похоже на сокровищницу?
«Хитрец! Каков хитрец!» — подумал Селем, глядя на старика, — «но глаза выдают тебя с головой».
